Η ιστορία γουταπέρκα που διάβασε το αγόρι. Grigorovich Dmitry Vasilievich - αγόρι γουταπέρκα

«... Όταν γεννήθηκα, έκλαψα. στη συνέχεια, κάθε μέρα που έζησε μου εξήγησε γιατί έκλαψα όταν γεννήθηκα…»

Χιονοθύελλα! Χιονοθύελλα!! Και πόσο ξαφνικά! Πόσο αναπάντεχο!! Μέχρι τότε ο καιρός ήταν καλός. Έκανε λίγο κρύο το μεσημέρι. ο ήλιος, που αστράφτει εκθαμβωτικά πάνω από το χιόνι και κάνει τους πάντες να στραβοκοιτάζουν, πρόσθεσε την ευθυμία και την ποικιλομορφία του πληθυσμού των δρόμων της Αγίας Πετρούπολης, που γιόρταζαν την πέμπτη μέρα της Μασλένιτσας. Αυτό συνεχίστηκε μέχρι τις τρεις σχεδόν, μέχρι την αρχή του λυκόφωτος, και ξαφνικά ένα σύννεφο παρέσυρε, ο αέρας ανέβηκε και το χιόνι έπεσε με τέτοια πυκνότητα που στα πρώτα λεπτά ήταν αδύνατο να διακρίνει κανείς τίποτα στο δρόμο.

Η φασαρία έγινε ιδιαίτερα αισθητή στην πλατεία απέναντι από το τσίρκο. Το κοινό, αποχωρώντας μετά την πρωινή παράσταση, με δυσκολία μπόρεσε να πάρει το δρόμο του μέσα στο πλήθος που ξεχύθηκε από το Tsaritsyn Meadow, όπου υπήρχαν περίπτερα. Άνθρωποι, άλογα, έλκηθρα, άμαξες - όλα ήταν μπερδεμένα.

Μέσα στο θόρυβο, ανυπόμονα επιφωνήματα ακούστηκαν από παντού, δυσαρεστημένα, γκρινιάρικα πρόσωπα που έπιασαν απροθυμία από μια χιονοθύελλα. Υπήρχαν ακόμη και εκείνοι που αμέσως θύμωσαν σοβαρά και την μάλωσαν καλά.

Μεταξύ των τελευταίων θα πρέπει πρώτα από όλα να κατατάξουμε τους υπεύθυνους του τσίρκου. Πράγματι, αν λάβουμε υπόψη την επερχόμενη βραδινή παράσταση και το αναμενόμενο κοινό, μια χιονοθύελλα θα μπορούσε εύκολα να βλάψει την υπόθεση. Η Maslenitsa έχει αναμφισβήτητα τη μυστηριώδη δύναμη να ξυπνά στην ψυχή ενός ατόμου την αίσθηση του καθήκοντος να τρώει τηγανίτες, να επιδίδεται σε διασκέδαση και θεάματα κάθε είδους. αλλά, από την άλλη πλευρά, είναι επίσης γνωστό από την εμπειρία ότι η αίσθηση του καθήκοντος μπορεί μερικές φορές να υποχωρήσει και να εξασθενήσει από αιτίες ασύγκριτα λιγότερο άξιες από μια αλλαγή του καιρού. Όπως και να έχει, μια χιονοθύελλα κλόνισε την επιτυχία της παράστασης της βραδιάς. Υπήρχαν ακόμη και κάποιοι φόβοι ότι αν δεν βελτιωνόταν ο καιρός μέχρι τις οκτώ, το ταμείο του τσίρκου θα υποφέρει σημαντικά.

Έτσι, ή σχεδόν έτσι, σκέφτηκε ο διευθυντής του τσίρκου, βλέποντας με τα μάτια το κοινό που συνωστίζεται στην έξοδο. Όταν κλειδώθηκαν οι πόρτες της πλατείας, πήρε το δρόμο του μέσα από το χολ προς τους στάβλους.

Στην αίθουσα του τσίρκου είχαν ήδη σβήσει το γκάζι. Περνώντας ανάμεσα στο φράγμα και την πρώτη σειρά των καρεκλών, ο σκηνοθέτης μπορούσε να διακρίνει μέσα από το σκοτάδι μόνο την αρένα του τσίρκου, που υποδεικνύεται από ένα στρογγυλό θολό κιτρινωπό σημείο. όλα τα άλλα: οι άδειες σειρές από καρέκλες, το αμφιθέατρο, οι επάνω στοές - πήγαν στο σκοτάδι, κατά τόπους μαύριζαν απεριόριστα, κατά τόπους εξαφανίζονταν σε ένα ομιχλώδες σκοτάδι, έντονα κορεσμένο από τη γλυκόξινη μυρωδιά των στάβλων, αμμωνία, υγρή άμμο και πριονίδια. Κάτω από τον τρούλο, ο αέρας είχε ήδη πυκνώσει τόσο πολύ που ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς το περίγραμμα των άνω παραθύρων. σκοτεινιασμένοι από έξω από έναν συννεφιασμένο ουρανό, μισοσκεπασμένοι με χιόνι, κοίταξαν προς τα μέσα σαν μέσα από ζελέ, δίνοντας αρκετό φως για να δώσουν ακόμα περισσότερο λυκόφως στο κάτω μέρος του τσίρκου. Σε όλο αυτό τον απέραντο σκοτεινό χώρο, το φως περνούσε απότομα μόνο σε μια χρυσή διαμήκη λωρίδα ανάμεσα στα μισά της κουρτίνας, που έπεφτε κάτω από την ορχήστρα. ακτινοβολούσε στον πυκνό αέρα, εξαφανίστηκε και εμφανίστηκε ξανά στην απέναντι άκρη στην έξοδο, παίζοντας με το χρυσό και το κατακόκκινο βελούδο του μεσαίου κουτιού.

Πίσω από την κουρτίνα, που άφηνε το φως, ακούστηκαν φωνές, ακούστηκε ο αλήτης των αλόγων. τους ένωνε κατά καιρούς το ανυπόμονο γάβγισμα λόγιων σκύλων, που τα έκλεισαν μόλις τελείωνε η ​​παράσταση. Τώρα συγκέντρωσε τη ζωή του θορυβώδους προσωπικού που είχε ζωντανέψει την αρένα του τσίρκου μισή ώρα νωρίτερα κατά τη διάρκεια της πρωινής παράστασης. Εκεί έκαιγε τώρα μόνο αέριο, που φώτιζε τους τοίχους από τούβλα, ασβεστωμένους βιαστικά με ασβέστη. Στη βάση τους, κατά μήκος των στρογγυλεμένων διαδρόμων, στοιβαγμένα σκηνικά, ζωγραφισμένα εμπόδια και σκαμπό, σκάλες, φορεία με στρώματα και χαλιά, δέσμες από χρωματιστές σημαίες. Οι κρίκους κρεμασμένοι στους τοίχους, πλεγμένοι με φωτεινά χάρτινα λουλούδια ή επικολλημένοι με λεπτό κινέζικο χαρτί, ήταν καθαρά ορατές από το φως του αερίου. ένας μακρύς επίχρυσος στύλος άστραφτε εκεί κοντά και ξεχώριζε μια μπλε κουρτίνα με παγιέτες, που στόλιζε το στήριγμα κατά τη διάρκεια του χορού στο σχοινί. Με μια λέξη, υπήρχαν όλα εκείνα τα αντικείμενα και οι συσκευές που μεταφέρουν αμέσως τη φαντασία σε ανθρώπους που πετούν στο διάστημα, γυναίκες που πηδούσαν δυναμικά σε ένα τσέρκι για να ξαναπατήσουν τα πόδια τους στην πλάτη ενός αλόγου που καλπάζει, παιδιά που πέφτουν στον αέρα ή κρέμονται στις κάλτσες τους κάτω από τον θόλο.

Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι όλα εδώ έμοιαζαν με συχνές και τρομερές περιπτώσεις μώλωπες, σπασμένα πλευρά και πόδια, πτώσεις που σχετίζονται με το θάνατο, ότι η ανθρώπινη ζωή κρεμόταν συνεχώς από μια κλωστή εδώ και παιζόταν σαν μπάλα - σε αυτόν τον φωτεινό διάδρομο και βρίσκεται στο τα αποχωρητήρια υπήρχαν πιο χαρούμενα πρόσωπα, κυρίως αστεία, γέλια και σφυρίγματα ακούστηκαν.

Και έτσι έγινε τώρα.

Στο κεντρικό πέρασμα που συνέδεε τον εσωτερικό διάδρομο με τους στάβλους διακρίνονταν σχεδόν όλα τα πρόσωπα του θιάσου. Μερικοί είχαν ήδη αλλάξει τα κοστούμια τους και στέκονταν με μαντίλες, μοντέρνα καπέλα, παλτό και σακάκια. Άλλοι κατάφεραν μόνο να ξεπλύνουν το ρουζ και να ασπρίσουν και να ρίξουν βιαστικά ένα παλτό, από το οποίο έβλεπαν τα πόδια, καλυμμένα με χρωματιστά καλσόν και φορεμένα με παπούτσια κεντημένα με πούλιες. άλλοι πάλι αφιέρωσαν το χρόνο τους και επιδεικνύονταν με φουλ κουστούμια, όπως και κατά τη διάρκεια της παράστασης.

Ανάμεσα στο τελευταίο, ένας μικρόσωμος άνδρας, καλυμμένος από το στήθος μέχρι τα πόδια με ένα ριγέ καλσόν με δύο μεγάλες πεταλούδες ραμμένες στο στήθος και την πλάτη του, τράβηξε την προσοχή του ιδιαίτερα. Από το πρόσωπό του, παχύ λερωμένο με λευκό, με φρύδια τραβηγμένα κάθετα στο μέτωπό του και κόκκινους κύκλους στα μάγουλά του, θα ήταν αδύνατο να καταλάβουμε πόσο χρονών ήταν αν δεν είχε βγάλει την περούκα του αμέσως μόλις τελείωνε η ​​παράσταση, και δεν αποκάλυψε έτσι μια ευρεία φαλάκρα, που περνούσε από ολόκληρο το κεφάλι.

Παρέκαμψε αισθητά τους συντρόφους του, δεν παρενέβη στις συνομιλίες τους. Δεν παρατήρησε πόσοι από αυτούς έσπρωξαν ο ένας τον άλλον και έκλεισε το μάτι αστειευόμενος καθώς περνούσε.

Βλέποντας τον διευθυντή να μπαίνει, έκανε πίσω, γύρισε γρήγορα και έκανε μερικά βήματα προς τις τουαλέτες. αλλά ο διευθυντής έσπευσε να τον σταματήσει.

– Έντουαρντς, περίμενε ένα λεπτό. Γδύσου! - είπε ο διευθυντής κοιτάζοντας προσεκτικά τον κλόουν, ο οποίος σταμάτησε, αλλά, προφανώς, απρόθυμα, - περίμενε, σε ικετεύω. Απλώς πρέπει να μιλήσω με τη Φράου Μπράουν... Πού είναι η Μαντάμ Μπράουν; Φώναξέ την εδώ... Αχ, φράου Μπράουν! - αναφώνησε ο διευθυντής, γυρίζοντας σε μια μικρή κουτσή, όχι πια νεαρή γυναίκα, με παλτό, επίσης όχι νεαρή, και καπέλο ακόμα πιο παλιό από το παλτό.

Η Frau Braun δεν πλησίασε μόνη της: τη συνόδευε ένα κορίτσι περίπου δεκαπέντε, αδύνατο, με λεπτά χαρακτηριστικά και όμορφα εκφραστικά μάτια.

Ήταν και κακοντυμένη.

«Φράου Μπράουν», είπε βιαστικά ο σκηνοθέτης, ρίχνοντας άλλη μια ματιά στον κλόουν Έντουαρντς, «ο κύριος διευθυντής είναι δυσαρεστημένος μαζί σου σήμερα - ή, τέλος πάντων, με την κόρη σου. πολύ δυσαρεστημένη!.. Η κόρη σου έπεσε τρεις φορές σήμερα και την τρίτη τόσο αμήχανα που τρόμαξε το κοινό!..

- Ω, πα-πα-λι-πα! Πρέπει να κάνουμε περισσότερες πρόβες, αυτό είναι! Το θέμα είναι ότι είναι αδύνατο. να λαμβάνεις εκατόν είκοσι ρούβλια το μήνα για την κόρη σου...

- Μα, κύριε διευθυντά, ο Θεός είναι μάρτυς μου, το άλογο φταίει για όλα· χάνει συνεχώς χρόνο. όταν ο Μάλχεν πήδηξε στο τσέρκι, το άλογο άλλαξε ξανά το πόδι του και ο Μάλχεν έπεσε ... όλοι το είδαν, όλοι θα πουν το ίδιο πράγμα ...

Όλοι είδαν - είναι αλήθεια: αλλά όλοι σιωπούσαν. Ο ένοχος αυτής της εξήγησης ήταν επίσης σιωπηλός. έπιασε την περίσταση όταν ο σκηνοθέτης δεν την κοίταξε, και τον κοίταξε δειλά.

Ντμίτρι Γκριγκόροβιτς

Αγόρι γουταπέρκα

«... Όταν γεννήθηκα, έκλαψα. στη συνέχεια, κάθε μέρα που έζησε μου εξήγησε γιατί έκλαψα όταν γεννήθηκα…»

Χιονοθύελλα! Χιονοθύελλα!! Και πόσο ξαφνικά! Πόσο αναπάντεχο!! Μέχρι τότε ο καιρός ήταν καλός. Έκανε λίγο κρύο το μεσημέρι. ο ήλιος, που αστράφτει εκθαμβωτικά πάνω από το χιόνι και κάνει τους πάντες να στραβοκοιτάζουν, πρόσθεσε την ευθυμία και την ποικιλομορφία του πληθυσμού των δρόμων της Αγίας Πετρούπολης, που γιόρταζαν την πέμπτη μέρα της Μασλένιτσας. Αυτό συνεχίστηκε μέχρι τις τρεις σχεδόν, μέχρι την αρχή του λυκόφωτος, και ξαφνικά ένα σύννεφο παρέσυρε, ο αέρας ανέβηκε και το χιόνι έπεσε με τέτοια πυκνότητα που στα πρώτα λεπτά ήταν αδύνατο να διακρίνει κανείς τίποτα στο δρόμο.

Η φασαρία έγινε ιδιαίτερα αισθητή στην πλατεία απέναντι από το τσίρκο. Το κοινό, αποχωρώντας μετά την πρωινή παράσταση, με δυσκολία μπόρεσε να πάρει το δρόμο του μέσα στο πλήθος που ξεχύθηκε από το Tsaritsyn Meadow, όπου υπήρχαν περίπτερα. Άνθρωποι, άλογα, έλκηθρα, άμαξες - όλα ήταν μπερδεμένα.

Μέσα στο θόρυβο, ανυπόμονα επιφωνήματα ακούστηκαν από παντού, δυσαρεστημένα, γκρινιάρικα πρόσωπα που έπιασαν απροθυμία από μια χιονοθύελλα. Υπήρχαν ακόμη και εκείνοι που αμέσως θύμωσαν σοβαρά και την μάλωσαν καλά.

Μεταξύ των τελευταίων θα πρέπει πρώτα από όλα να κατατάξουμε τους υπεύθυνους του τσίρκου. Πράγματι, αν λάβουμε υπόψη την επερχόμενη βραδινή παράσταση και το αναμενόμενο κοινό, μια χιονοθύελλα θα μπορούσε εύκολα να βλάψει την υπόθεση. Η Maslenitsa έχει αναμφισβήτητα τη μυστηριώδη δύναμη να ξυπνά στην ψυχή ενός ατόμου την αίσθηση του καθήκοντος να τρώει τηγανίτες, να επιδίδεται σε διασκέδαση και θεάματα κάθε είδους. αλλά, από την άλλη πλευρά, είναι επίσης γνωστό από την εμπειρία ότι η αίσθηση του καθήκοντος μπορεί μερικές φορές να υποχωρήσει και να εξασθενήσει από αιτίες ασύγκριτα λιγότερο άξιες από μια αλλαγή του καιρού. Όπως και να έχει, μια χιονοθύελλα κλόνισε την επιτυχία της παράστασης της βραδιάς. Υπήρχαν ακόμη και κάποιοι φόβοι ότι αν δεν βελτιωνόταν ο καιρός μέχρι τις οκτώ, το ταμείο του τσίρκου θα υποφέρει σημαντικά.

Έτσι, ή σχεδόν έτσι, σκέφτηκε ο διευθυντής του τσίρκου, βλέποντας με τα μάτια το κοινό που συνωστίζεται στην έξοδο. Όταν κλειδώθηκαν οι πόρτες της πλατείας, πήρε το δρόμο του μέσα από το χολ προς τους στάβλους.

Στην αίθουσα του τσίρκου είχαν ήδη σβήσει το γκάζι. Περνώντας ανάμεσα στο φράγμα και την πρώτη σειρά των καρεκλών, ο σκηνοθέτης μπορούσε να διακρίνει μέσα από το σκοτάδι μόνο την αρένα του τσίρκου, που υποδεικνύεται από ένα στρογγυλό θολό κιτρινωπό σημείο. όλα τα άλλα: οι άδειες σειρές από καρέκλες, το αμφιθέατρο, οι επάνω στοές - πήγαν στο σκοτάδι, κατά τόπους μαύριζαν απεριόριστα, κατά τόπους εξαφανίζονταν σε ένα ομιχλώδες σκοτάδι, έντονα κορεσμένο από τη γλυκόξινη μυρωδιά των στάβλων, αμμωνία, υγρή άμμο και πριονίδια. Κάτω από τον τρούλο, ο αέρας είχε ήδη πυκνώσει τόσο πολύ που ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς το περίγραμμα των άνω παραθύρων. σκοτεινιασμένοι από έξω από έναν συννεφιασμένο ουρανό, μισοσκεπασμένοι με χιόνι, κοίταξαν προς τα μέσα σαν μέσα από ζελέ, δίνοντας αρκετό φως για να δώσουν ακόμα περισσότερο λυκόφως στο κάτω μέρος του τσίρκου. Σε όλο αυτό τον απέραντο σκοτεινό χώρο, το φως περνούσε απότομα μόνο σε μια χρυσή διαμήκη λωρίδα ανάμεσα στα μισά της κουρτίνας, που έπεφτε κάτω από την ορχήστρα. ακτινοβολούσε στον πυκνό αέρα, εξαφανίστηκε και εμφανίστηκε ξανά στην απέναντι άκρη στην έξοδο, παίζοντας με το χρυσό και το κατακόκκινο βελούδο του μεσαίου κουτιού.

Πίσω από την κουρτίνα, που άφηνε το φως, ακούστηκαν φωνές, ακούστηκε ο αλήτης των αλόγων. τους ένωνε κατά καιρούς το ανυπόμονο γάβγισμα λόγιων σκύλων, που τα έκλεισαν μόλις τελείωνε η ​​παράσταση. Τώρα συγκέντρωσε τη ζωή του θορυβώδους προσωπικού που είχε ζωντανέψει την αρένα του τσίρκου μισή ώρα νωρίτερα κατά τη διάρκεια της πρωινής παράστασης. Εκεί έκαιγε τώρα μόνο αέριο, που φώτιζε τους τοίχους από τούβλα, ασβεστωμένους βιαστικά με ασβέστη. Στη βάση τους, κατά μήκος των στρογγυλεμένων διαδρόμων, στοιβαγμένα σκηνικά, ζωγραφισμένα εμπόδια και σκαμπό, σκάλες, φορεία με στρώματα και χαλιά, δέσμες από χρωματιστές σημαίες. Οι κρίκους κρεμασμένοι στους τοίχους, πλεγμένοι με φωτεινά χάρτινα λουλούδια ή επικολλημένοι με λεπτό κινέζικο χαρτί, ήταν καθαρά ορατές από το φως του αερίου. ένας μακρύς επίχρυσος στύλος άστραφτε εκεί κοντά και ξεχώριζε μια μπλε κουρτίνα με παγιέτες, που στόλιζε το στήριγμα κατά τη διάρκεια του χορού στο σχοινί. Με μια λέξη, υπήρχαν όλα εκείνα τα αντικείμενα και οι συσκευές που μεταφέρουν αμέσως τη φαντασία σε ανθρώπους που πετούν στο διάστημα, γυναίκες που πηδούσαν δυναμικά σε ένα τσέρκι για να ξαναπατήσουν τα πόδια τους στην πλάτη ενός αλόγου που καλπάζει, παιδιά που πέφτουν στον αέρα ή κρέμονται στις κάλτσες τους κάτω από τον θόλο.

Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι όλα εδώ έμοιαζαν με συχνές και τρομερές περιπτώσεις μώλωπες, σπασμένα πλευρά και πόδια, πτώσεις που σχετίζονται με το θάνατο, ότι η ανθρώπινη ζωή κρεμόταν συνεχώς από μια κλωστή εδώ και παιζόταν σαν μπάλα - σε αυτόν τον φωτεινό διάδρομο και βρίσκεται στο τα αποχωρητήρια υπήρχαν πιο χαρούμενα πρόσωπα, κυρίως αστεία, γέλια και σφυρίγματα ακούστηκαν.

Και έτσι έγινε τώρα.

Στο κεντρικό πέρασμα που συνέδεε τον εσωτερικό διάδρομο με τους στάβλους διακρίνονταν σχεδόν όλα τα πρόσωπα του θιάσου. Μερικοί είχαν ήδη αλλάξει τα κοστούμια τους και στέκονταν με μαντίλες, μοντέρνα καπέλα, παλτό και σακάκια. Άλλοι κατάφεραν μόνο να ξεπλύνουν το ρουζ και να ασπρίσουν και να ρίξουν βιαστικά ένα παλτό, από το οποίο έβλεπαν τα πόδια, καλυμμένα με χρωματιστά καλσόν και φορεμένα με παπούτσια κεντημένα με πούλιες. άλλοι πάλι αφιέρωσαν το χρόνο τους και επιδεικνύονταν με φουλ κουστούμια, όπως και κατά τη διάρκεια της παράστασης.

Ανάμεσα στο τελευταίο, ένας μικρόσωμος άνδρας, καλυμμένος από το στήθος μέχρι τα πόδια με ένα ριγέ καλσόν με δύο μεγάλες πεταλούδες ραμμένες στο στήθος και την πλάτη του, τράβηξε την προσοχή του ιδιαίτερα. Από το πρόσωπό του, παχύ λερωμένο με λευκό, με φρύδια τραβηγμένα κάθετα στο μέτωπό του και κόκκινους κύκλους στα μάγουλά του, θα ήταν αδύνατο να καταλάβουμε πόσο χρονών ήταν αν δεν είχε βγάλει την περούκα του αμέσως μόλις τελείωνε η ​​παράσταση, και δεν αποκάλυψε έτσι μια ευρεία φαλάκρα, που περνούσε από ολόκληρο το κεφάλι.

Παρέκαμψε αισθητά τους συντρόφους του, δεν παρενέβη στις συνομιλίες τους. Δεν παρατήρησε πόσοι από αυτούς έσπρωξαν ο ένας τον άλλον και έκλεισε το μάτι αστειευόμενος καθώς περνούσε.

Βλέποντας τον διευθυντή να μπαίνει, έκανε πίσω, γύρισε γρήγορα και έκανε μερικά βήματα προς τις τουαλέτες. αλλά ο διευθυντής έσπευσε να τον σταματήσει.

– Έντουαρντς, περίμενε ένα λεπτό. Γδύσου! - είπε ο διευθυντής κοιτάζοντας προσεκτικά τον κλόουν, ο οποίος σταμάτησε, αλλά, προφανώς, απρόθυμα, - περίμενε, σε ικετεύω. Απλώς πρέπει να μιλήσω με τη Φράου Μπράουν... Πού είναι η Μαντάμ Μπράουν; Φώναξέ την εδώ... Αχ, φράου Μπράουν! - αναφώνησε ο διευθυντής, γυρίζοντας σε μια μικρή κουτσή, όχι πια νεαρή γυναίκα, με παλτό, επίσης όχι νεαρή, και καπέλο ακόμα πιο παλιό από το παλτό.

Η Frau Braun δεν πλησίασε μόνη της: τη συνόδευε ένα κορίτσι περίπου δεκαπέντε, αδύνατο, με λεπτά χαρακτηριστικά και όμορφα εκφραστικά μάτια.

Ήταν και κακοντυμένη.

«Φράου Μπράουν», είπε βιαστικά ο σκηνοθέτης, ρίχνοντας άλλη μια ματιά στον κλόουν Έντουαρντς, «ο κύριος διευθυντής είναι δυσαρεστημένος μαζί σου σήμερα - ή, τέλος πάντων, με την κόρη σου. πολύ δυσαρεστημένη!.. Η κόρη σου έπεσε τρεις φορές σήμερα και την τρίτη τόσο αμήχανα που τρόμαξε το κοινό!..

- Ω, πα-πα-λι-πα! Πρέπει να κάνουμε περισσότερες πρόβες, αυτό είναι! Το θέμα είναι ότι είναι αδύνατο. να λαμβάνεις εκατόν είκοσι ρούβλια το μήνα για την κόρη σου...

- Μα, κύριε διευθυντά, ο Θεός είναι μάρτυς μου, το άλογο φταίει για όλα· χάνει συνεχώς χρόνο. όταν ο Μάλχεν πήδηξε στο τσέρκι, το άλογο άλλαξε ξανά το πόδι του και ο Μάλχεν έπεσε ... όλοι το είδαν, όλοι θα πουν το ίδιο πράγμα ...

Όλοι είδαν - είναι αλήθεια: αλλά όλοι σιωπούσαν. Ο ένοχος αυτής της εξήγησης ήταν επίσης σιωπηλός. έπιασε την περίσταση όταν ο σκηνοθέτης δεν την κοίταξε, και τον κοίταξε δειλά.

- Είναι γνωστή περίπτωση, σε τέτοιες περιπτώσεις πάντα φταίει το άλογο, - είπε ο διευθυντής. «Η κόρη σας, ωστόσο, θα το καβαλήσει απόψε.

Αλλά δεν δουλεύει το βράδυ...

- Θα λειτουργήσει, κυρία! Θα έπρεπε!.. – είπε εκνευρισμένος ο σκηνοθέτης. «Δεν είσαι στο πρόγραμμα, είναι αλήθεια», σήκωσε, δείχνοντας ένα χειρόγραφο φύλλο χαρτιού κρεμασμένο στον τοίχο πάνω από μια σανίδα σπαρμένη με κιμωλία και σερβίροντας τους καλλιτέχνες να σκουπίζουν τα πέλματα πριν μπουν στην αρένα, «αλλά είναι όλα τα ίδια; ο ζογκλέρ Λιντ αρρώστησε ξαφνικά, η κόρη σου θα του πάρει το δωμάτιό του.

«Σκέφτηκα να την αφήσω να ξεκουραστεί απόψε», είπε η φράου Μπράουν, χαμηλώνοντας τελικά τη φωνή της, «τώρα είναι καρναβάλι: παίζουν δύο φορές την ημέρα. το κορίτσι είναι πολύ κουρασμένο...

«Υπάρχει η πρώτη εβδομάδα της Σαρακοστής γι' αυτό, κυρία. και, τέλος, το συμβόλαιο, φαίνεται ξεκάθαρα, λέει: «οι καλλιτέχνες είναι υποχρεωμένοι να παίζουν καθημερινά και να αντικαθιστούν ο ένας τον άλλον σε περίπτωση ασθένειας»... Φαίνεται ξεκάθαρο: και, τέλος, η Frau Braun: λαμβάνοντας εκατόν είκοσι ρούβλια ένα μήνας για την κόρη σου, φαίνεται ντροπή να το συζητάς. πραγματικά ντροπή!

Έχοντας κόψει με αυτόν τον τρόπο, ο σκηνοθέτης της γύρισε την πλάτη. Αλλά πριν πλησιάσει τον Έντουαρντς, του έριξε ένα άλλο βλέμμα ψαγμένο.

Το αμβλύ βλέμμα και, γενικά, ολόκληρη η φιγούρα ενός κλόουν, με τις πεταλούδες στην πλάτη και το στήθος του, δεν προοιωνόταν καλά για ένα έμπειρο μάτι. Έδειξαν ξεκάθαρα στον σκηνοθέτη ότι ο Έντουαρντς είχε μπει σε μια περίοδο μελαγχολίας, μετά την οποία άρχισε ξαφνικά να πίνει νεκρός. και μετά πείτε αντίο σε όλους τους υπολογισμούς για τον κλόουν - τους πιο σταθερούς υπολογισμούς, αν λάβουμε υπόψη ότι ο Έντουαρντς ήταν η πρώτη πλοκή στον θίασο, ο πρώτος αγαπημένος του κοινού, το πρώτο διασκεδαστικό πρόσωπο, που εφευρίσκει σχεδόν κάθε παράσταση κάτι νέο , αναγκάζοντας το κοινό να γελάσει μέχρι να πέσει και να χειροκροτήσει μανιασμένα. Με μια λέξη, ήταν η ψυχή του τσίρκου, η κύρια διακόσμηση του, το κύριο δέλεαρ.

Θεέ μου, τι μπορούσε να πει ο Έντουαρντς ως απάντηση στους συντρόφους του, που συχνά του καμάρωναν ότι το κοινό τους γνώριζε και ότι είχαν πάει στις πρωτεύουσες της Ευρώπης! Δεν υπήρχε τσίρκο σε κανένα μεγάλη πόληαπό το Παρίσι μέχρι την Κωνσταντινούπολη, από την Κοπεγχάγη μέχρι το Παλέρμο, όπου καταχειροκροτήθηκε ο Έντουαρντς, όπου τυπωνόταν σε αφίσες η εικόνα του με κοστούμι με πεταλούδες! Μόνος του μπορούσε να αντικαταστήσει έναν ολόκληρο θίασο: ήταν εξαιρετικός ιππέας, ισορροπιστής, γυμναστής, ταχυδακτυλουργός, μάστορας στην εκπαίδευση έμαθε άλογα, σκύλους, πιθήκους, περιστέρια και ως κλόουν, ως πλάκα, δεν γνώριζε τον εαυτό του αντίπαλο. Αλλά κρίσεις αγωνίας σε σχέση με το ποτό τον κυνηγούσαν παντού.

Όλα μετά εξαφανίστηκαν. Πάντα προέβλεπε την προσέγγιση της αρρώστιας. Η μελαγχολία που τον έπιασε δεν ήταν παρά μια εσωτερική συνείδηση ​​της ματαιότητας του αγώνα. έγινε σκυθρωπός, μη επικοινωνιακός. Εύκαμπτος σαν ατσάλι, ένας άντρας μετατράπηκε σε κουρέλι - το οποίο χαιρόταν κρυφά οι ζηλιάρηδες λαοί του και που προκαλούσε συμπόνια ανάμεσα σε εκείνους από τους κύριους καλλιτέχνες που αναγνώρισαν την εξουσία του και τον αγάπησαν. οι τελευταίοι, πρέπει να πούμε, δεν ήταν πολλοί. Η ματαιοδοξία της πλειοψηφίας πάντα πληγώθηκε λίγο πολύ από τη μεταχείριση του Έντουαρντς, ο οποίος ποτέ δεν σεβάστηκε τα πτυχία και τις τιμές. είτε ήταν η πρώτη πλοκή που εμφανίστηκε στον θίασο με διάσημο όνομα, είτε ήταν ένας απλός θνητός σκοτεινής καταγωγής, του ήταν αδιάφορο. Σαφώς μάλιστα προτίμησε το δεύτερο.

Όταν ήταν υγιής, τον έβλεπαν πάντα με κάποιο παιδί από τον θίασο. ελλείψει τέτοιων, έπαιζε με ένα σκύλο, μια μαϊμού, ένα πουλί κ.λπ. Η στοργή του γεννιόταν πάντα με κάποιο τρόπο ξαφνικά, αλλά εξαιρετικά έντονα. Πάντα της έδινε τον εαυτό του όσο πιο πεισματικά όσο πιο σιωπηλός γινόταν με τους συντρόφους του, άρχιζε να αποφεύγει τη συνάντηση μαζί τους και γινόταν όλο και πιο μελαγχολικός.

Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης περιόδου ασθένειας, η διεύθυνση του τσίρκου μπορούσε ακόμα να βασιστεί σε αυτόν. Οι ιδέες δεν είχαν ακόμη προλάβει να χάσουν την επίδρασή τους πάνω του. Βγαίνοντας από το καμαρίνι με καλσόν με πεταλούδες, με μια κόκκινη περούκα, λευκασμένος και κατάμαυρα, με φρύδια στραμμένα κάθετα, προφανώς ήταν ακόμα αναζωογονημένος, ενώθηκε με τους συντρόφους του και ετοιμαζόταν να μπει στην αρένα.

Ακούγοντας τις πρώτες εκρήξεις χειροκροτημάτων, φωνάζει: μπράβο! - οι ήχοι της ορχήστρας - φαινόταν σταδιακά να ζωντανεύει, εμπνευσμένος, και μόλις ο διευθυντής φώναξε: κλόουν, προχωρήστε! .. - πέταξε γρήγορα στην αρένα, μπροστά από τους συντρόφους του. και από αυτή τη στιγμή, εν μέσω εκρήξεων γέλιου και ενθουσιωδών μπράβων! - Τα κλαψουρίσματα του ακούγονταν ασταμάτητα και γρήγορα, μέχρι τυφλά, το σώμα του τούμπρεψε, ενώ στο φως του αερίου συγχωνεύτηκε σε μια κυκλική συνεχή λάμψη...

Αλλά η παράσταση τελείωσε, το γκάζι έσβησε - και όλα έφυγαν! Χωρίς κοστούμι, χωρίς άσπρο και ρουζ, ο Έντουαρντς εμφανιζόταν μόνο ως βαριεστημένος, αποφεύγοντας επιμελώς συζητήσεις και συγκρούσεις. Αυτό συνεχίστηκε για αρκετές ημέρες, μετά από τις οποίες ξεκίνησε η ίδια η ασθένεια. τότε τίποτα δεν βοήθησε? μετά ξέχασε τα πάντα. ξέχασε τις προσκολλήσεις του, ξέχασε το ίδιο το τσίρκο, το οποίο, με τη φωτισμένη αρένα του και το κοινό που χειροκροτεί, περιείχε όλα τα ενδιαφέροντα της ζωής του. Εξαφανίστηκε εντελώς από το τσίρκο. όλα ήταν μεθυσμένα? ο συσσωρευμένος μισθός ήταν μεθυσμένος, δεν έπιναν μόνο καλσόν με πεταλούδες, αλλά ακόμη και περούκα και παπούτσια κεντημένα με πούλιες.

Είναι ξεκάθαρο τώρα γιατί ο σκηνοθέτης, που παρακολουθούσε την αυξανόμενη απελπισία του κλόουν από την αρχή του Shrovetide, τον κοίταξε με τέτοια ανησυχία. Πλησιάζοντας τον και πιάνοντάς τον προσεκτικά από το μπράτσο, τον οδήγησε στην άκρη.

«Έντουαρντς», είπε, χαμηλώνοντας τη φωνή του και με τελείως φιλικό τόνο, «σήμερα είναι Παρασκευή. Το Σάββατο και η Κυριακή απέχουν μόνο δύο μέρες! Τι αξίζει να περιμένεις, ε;... Σε ρωτάω γι' αυτό. ρωτάει και ο σκηνοθέτης… Επιτέλους, σκεφτείτε το κοινό! Ξέρεις πόσο σε αγαπάει!! Δύο μέρες συνολικά! πρόσθεσε, έπιασε το χέρι του και άρχισε να το κουνάει από άκρη σε άκρη. «Παρεμπιπτόντως, ήθελες να μου πεις κάτι για το αγόρι γουταπέρκα», πρόσθεσε, προφανώς περισσότερο για να διασκεδάσει τον Έντουαρντς, αφού ήξερε ότι ο κλόουν είχε εκφράσει πρόσφατα ιδιαίτερη ανησυχία για το αγόρι, κάτι που χρησίμευε και ως ένδειξη η αρρώστια που πλησιάζει, «είπες, φαίνεται να έχει αρχίσει να δουλεύει πιο αδύναμα... Δεν υπάρχει κόλπο: το αγόρι είναι στα χέρια ενός τέτοιου ηλίθιου, ενός τέτοιου ηλίθιου που μόνο να τον κακομάθει! Τι γίνεται με αυτόν;

Ο Έντουαρντς, χωρίς να πει λέξη, άγγιξε το ιερό του οστούν και μετά χτύπησε το στήθος του.

«Το αγόρι δεν είναι καλά ούτε εδώ ούτε εκεί», είπε, στρέφοντας τα μάτια του αλλού.

- Είναι αδύνατο, ωστόσο, να το αρνηθούμε τώρα. είναι στην αφίσα? Κανείς να αντικαταστήσει μέχρι την Κυριακή? αφήστε τον να δουλέψει άλλες δύο μέρες. μπορεί να ξεκουραστεί εκεί», είπε ο σκηνοθέτης.

«Ίσως να μην το αντέχει», αντέτεινε ο κλόουν άτονα.

- Μόνο το άντεχες, Έντουαρντς! Απλά μην μας αφήνεις! - Ζωντανός και μάλιστα με τρυφερότητα στη φωνή του ο σκηνοθέτης το σήκωσε, αρχίζοντας να σφίγγει ξανά το χέρι του Έντουαρντς.

Αλλά ο κλόουν απάντησε με ένα ξερό σφίξιμο, γύρισε μακριά και σιγά-σιγά πήγε να γδυθεί.

Σταμάτησε, όμως, καθώς περνούσε από το καμαρίνι του αγοριού γουταπέρκα, ή μάλλον, το καμαρίνι του ακροβάτη Μπέκερ, αφού το αγόρι ήταν μόνο μαθητής του. Ανοίγοντας την πόρτα, ο Έντουαρντς μπήκε σε ένα μικροσκοπικό, χαμηλό δωμάτιο κάτω από την πρώτη γκαλερί θεατών. Ήταν αφόρητο μέσα της από βουλιμία και ζέστη. Ο σταθερός αέρας, που θερμαίνεται από το αέριο, ενωνόταν με τη μυρωδιά του καπνού του τσιγάρου, του κραγιόν και της μπύρας. Στη μια πλευρά ήταν ένας καθρέφτης σε ένα ξύλινο πλαίσιο πασπαλισμένο με σκόνη. Κοντά, σε έναν τοίχο κολλημένο με ταπετσαρία που είχε σκάσει σε όλες τις ρωγμές, κρεμάστηκε ένα κορδόνι που έμοιαζε με σκισμένο ανθρώπινο δέρμα. Πιο πέρα, σε ένα ξύλινο καρφί, κόλλησε ένα μυτερό καπέλο από τσόχα με ένα φτερό παγωνιού στο πλάι. διάφορα χρωματιστά παλτό κεντημένα με πούλιες και ένα κομμάτι ανδρικά casual ρούχα ήταν στοιβαγμένα στη γωνία του τραπεζιού. Τα έπιπλα συμπλήρωναν ένα τραπέζι και δύο ξύλινες καρέκλες. Στο ένα καθόταν ο Μπέκερ, ένας τέλειος Γολιάθ. Η σωματική δύναμη φάνηκε σε κάθε μυ, χοντρός επίδεσμος των οστών, ένας κοντός λαιμός με διογκωμένες φλέβες, ένα μικρό στρογγυλό κεφάλι, κουλουριασμένο και πυκνό πομαδισμένο. Δεν φαινόταν τόσο πολύ μορφοποιημένο όσο λαξευμένο από τραχύ υλικό και, επιπλέον, με ένα τραχύ εργαλείο. αν και φαινόταν περίπου σαράντα χρονών, φαινόταν βαρύς και αδέξιος - μια περίσταση που δεν τον εμπόδισε καθόλου να θεωρήσει τον εαυτό του τον πρώτο όμορφο άνδρα του θιάσου και να σκεφτεί ότι όταν εμφανίστηκε στην αρένα, με σάρκα καλσόν, έφερε τις καρδιές των γυναικών να μετανιώσουν. Ο Μπέκερ είχε ήδη βγάλει το κοστούμι του, αλλά ήταν ακόμα με το πουκάμισό του και, καθισμένος σε μια καρέκλα, δροσίστηκε με μια κούπα μπύρα.

Σε μια άλλη καρέκλα βρισκόταν επίσης ένα σγουρό, αλλά εντελώς γυμνό, ξανθό και αδύνατο αγόρι οκτώ ετών. Δεν είχε προλάβει ακόμη να κρυώσει μετά την παράσταση. Στα λεπτά του άκρα και στην κοιλότητα στη μέση του στήθους του, κατά τόπους υπήρχε ακόμα μια γυαλάδα από τον ιδρώτα. Η μπλε κορδέλα που έδενε το μέτωπό του και τα μαλλιά του ήταν τελείως βρεγμένα. μεγάλες, υγρές κηλίδες ιδρώτα σκέπασαν το καλσόν που ήταν στην αγκαλιά του. Το αγόρι καθόταν ακίνητο, δειλά, σαν να τιμωρήθηκε ή να περίμενε τιμωρία.

Κοίταξε ψηλά τη στιγμή που ο Έντουαρντς μπήκε στην τουαλέτα.

- Ποια είναι τα νέα σου? Ο Μπέκερ είπε εχθρικά, κοιτάζοντας μισό θυμωμένο, μισό κοροϊδεύοντας τον κλόουν.

«Αρκετά, Καρλ», απάντησε ο Έντουαρντς με κατευναστική φωνή και ήταν ξεκάθαρο ότι χρειαζόταν κάποια προσπάθεια από την πλευρά του, «καλύτερα αυτό: δώσε μου το αγόρι πριν από τις επτά. Θα έκανα μια βόλτα μαζί του πριν την παράσταση ... Θα τον πήγαινα στην πλατεία να κοιτάξει τα περίπτερα ...

Το πρόσωπο του αγοριού ξεσήκωσε εμφανώς, αλλά δεν τόλμησε να το δείξει καθαρά.

«Μην», είπε ο Μπέκερ, «Δεν θα σε αφήσω να μπεις. δούλεψε σκληρά σήμερα.

Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του αγοριού. κοιτάζοντας κρυφά τον Μπέκερ, έσπευσε να τα ανοίξει, χρησιμοποιώντας όλη του τη δύναμη για να μην αντιληφθεί τίποτα.

«Θα δουλέψει καλύτερα το βράδυ», συνέχισε να κατευνάζει ο Έντουαρντς. «Άκου, θα πω αυτό: ενώ το αγόρι κρυώνει και ντύνεται, θα τους παραγγείλω να φέρουν μπύρα από τον μπουφέ…

- Και χωρίς αυτό υπάρχει! διέκοψε αγενώς ο Μπέκερ.

- Οπως θέλεις; αλλά μόνο ένα αγόρι θα ήταν πιο ευτυχισμένο. στη δουλειά μας δεν είναι καλό να βαριόμαστε. ξέρετε: η ευθυμία δίνει δύναμη και ζωντάνια...

- Είναι δική μου δουλειά! Ο Μπέκερ τράβηξε απότομα, προφανώς εκτός σειράς.

Ο Έντουαρντς δεν τον πείραζε πια. Έριξε άλλη μια ματιά στο αγόρι, που συνέχισε να προσπαθεί να μην κλαίει, κούνησε το κεφάλι του και βγήκε από την τουαλέτα.

Ο Καρλ Μπέκερ ήπιε την υπόλοιπη μπύρα και διέταξε το αγόρι να ντυθεί. Όταν και οι δύο ήταν έτοιμοι, ο ακροβάτης πήρε ένα μαστίγιο από το τραπέζι, το σφύριξε στον αέρα, φώναξε: Πορεία! και, αφήνοντας τον μαθητή να πάει μπροστά, περπάτησε κατά μήκος του διαδρόμου.

Βλέποντάς τους να βγαίνουν στο δρόμο, η φαντασία φαντάστηκε άθελά της ένα αδύναμο, νεογέννητο κοτόπουλο, συνοδευόμενο από έναν τεράστιο παχύ κάπρο...

Ένα λεπτό αργότερα το τσίρκο ήταν εντελώς άδειο. έμειναν μόνο οι γαμπροί, που άρχισαν να καθαρίζουν τα άλογα για τη βραδινή παράσταση.

Ο μαθητής του ακροβάτη Μπέκερ ονομαζόταν «αγόρι γουταπέρκα» μόνο σε αφίσες. Το πραγματικό του όνομα ήταν Petya. θα ήταν πιο σωστό όμως να τον αποκαλούσαμε άτυχο αγόρι.

Η ιστορία του είναι πολύ σύντομη. και πού να ήταν μακρύ και περίπλοκο όταν ήταν μόλις οκτώ ετών!

Έχοντας χάσει τη μητέρα του στο πέμπτο έτος της ηλικίας του, τη θυμόταν όμως καλά. Όπως τώρα είδε μπροστά του μια αδύνατη γυναίκα με ξανθά, λεπτά και πάντα ατημέλητα μαλλιά, που τον χάιδευε, γεμίζοντας το στόμα του με ό,τι του έρχονταν στο χέρι: κρεμμύδια, ένα κομμάτι πίτα, ρέγγα, ψωμί, μετά ξαφνικά, για κανένας λόγος για αυτό, ξεσπάθωσε, άρχισε να ουρλιάζει και ταυτόχρονα άρχισε να τον δέρνει με οτιδήποτε και οπουδήποτε. Παρ 'όλα αυτά, ο Petya θυμόταν συχνά τη μητέρα του.

Δεν γνώριζε φυσικά τις λεπτομέρειες της εγχώριας κατάστασης. Δεν ήξερε ότι η μητέρα του δεν ήταν τίποτα περισσότερο ούτε λιγότερο από ένα εξαιρετικά εκκεντρικό, αν και καλόκαρδο, αδύνατο μαλλί κορίτσι, που πήγαινε από σπίτι σε σπίτι ως μάγειρας και διώχτηκε από παντού, εν μέρει για υπερβολική αδυναμία της καρδιάς του και συνεχείς ρομαντικές περιπέτειες, εν μέρει για την ατημέλητη μεταχείριση των πιατικών που έριξαν στα χέρια της σαν από δική της ιδιοτροπία.

Κάποτε κατάφερε με κάποιο τρόπο να φτάσει σε ένα καλό μέρος. δεν άντεχε άλλο. Λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα, ανακοίνωσε απροσδόκητα ότι παντρευόταν έναν προσωρινό στρατιώτη. Καμία παραίνεση δεν μπορούσε να κλονίσει την αποφασιστικότητά της. Τα Τσουκόν, λένε, είναι γενικά πεισματάρηδες. Αλλά όχι λιγότερο πείσμα διακρίθηκε, ίσως, και από τον γαμπρό - για τίποτα που ήταν Ρώσος. Τα κίνητρα από την πλευρά του ήταν, ωστόσο, πολύ πιο εμπεριστατωμένα. Όντας αχθοφόρος σε ένα μεγάλο σπίτι, μπορούσε ήδη να θεωρεί τον εαυτό του κατά κάποιο τρόπο ένα κατασταλαγμένο, ξεκάθαρο άτομο. Το δωμάτιο κάτω από τις σκάλες δεν διέφερε, ωστόσο, σε μεγάλη άνεση: η οροφή ήταν κομμένη υπό γωνία, έτσι ώστε ένας ψηλός άνδρας δύσκολα μπορούσε να ισιώσει κάτω από το υπερυψωμένο τμήμα της. αλλά οι άνθρωποι δεν ζουν σε τόσο στενές συνοικίες. Τέλος, το διαμέρισμα είναι δωρεάν, δεν μπορείτε να είστε ακριβείς.

Σκεπτόμενος με αυτόν τον τρόπο, ο αχθοφόρος εξακολουθούσε να διστάζει, σαν να λέγαμε, μέχρι που κατά λάθος κατάφερε να αγοράσει ένα σαμοβάρι στο Apraksin Dvor σε πολύ φθηνή τιμή. Ταυτόχρονα, οι δονήσεις του άρχισαν να επικάθονται σε πιο σταθερό έδαφος. Το να μπλέξεις με ένα σαμοβάρι, πράγματι, κατά κάποιο τρόπο δεν ήταν αντρική δουλειά. το αυτοκίνητο προφανώς απαιτούσε διαφορετικό κινητήρα. η οικοδέσποινα φάνηκε να ρωτάει τον εαυτό της.

Η Άννα (έτσι λεγόταν η μαγείρισσα) είχε αυτό το ιδιαίτερο πλεονέκτημα στα μάτια του αχθοφόρου ότι, πρώτον, του ήταν ήδη κάπως οικεία. Δεύτερον, ζώντας στη γειτονιά, απέναντι από το σπίτι, διευκόλυνε πολύ τις διαπραγματεύσεις και, κατά συνέπεια, μείωσε τον χρόνο που αγαπούσε κάθε εργαζόμενος.

Η πρόταση έγινε, έγινε αποδεκτή με χαρά, ο γάμος παίχτηκε και η Άννα μετακόμισε στον σύζυγό της κάτω από τις σκάλες.

Οι δύο πρώτοι μήνες ήταν ένα αεράκι. Το σαμοβάρι έβραζε από το πρωί μέχρι το βράδυ και ο ατμός, περνώντας κάτω από το πλαίσιο της πόρτας, χυνόταν σε ρόπαλα μέχρι το ταβάνι. Μετά έγινε κατά κάποιο τρόπο ούτε αυτό ούτε εκείνο. τελικά, τα πράγματα έγιναν εντελώς άσχημα όταν ήρθε η ώρα της γέννας και μετά -αρέσει ή μη- έπρεπε να γιορτάσω τη βάπτιση. Ο θυρωρός, σαν να ήταν για πρώτη φορά, είχε την ιδέα ότι είχε βιαστεί λίγο, έχοντας δέσει τον κόμπο. Όντας ειλικρινής άνθρωπος, εξέφρασε άμεσα τα συναισθήματά του. Ακολούθησαν μομφές, επιπλήξεις, ακολούθησαν καυγάδες. Κατέληξε ότι αρνήθηκε θέση στον αχθοφόρο, αναφερόμενος στον συνεχή θόρυβο κάτω από τις σκάλες και τις κραυγές του νεογέννητου, που αναστάτωσαν τους κατοίκους.

Το τελευταίο, αναμφίβολα, ήταν άδικο. Το νεογέννητο γεννήθηκε τόσο αδύναμο, τόσο εξαντλημένο, που είχε ελάχιστες ελπίδες να ζήσει μέχρι την επόμενη μέρα: αν δεν ήταν η συμπατριώτισσα της Άννας, η πλύστρα Βαρβάρα, η οποία, μόλις γεννήθηκε το παιδί, έσπευσε να το πάρει στο τα χέρια της και τον τίναξε μέχρι που δεν φώναξε και δεν έκλαψε - το νεογέννητο μπορούσε πραγματικά να δικαιολογήσει την πρόβλεψη. Σε αυτό πρέπει να προστεθεί ότι ο αέρας κάτω από τις σκάλες δεν είχε πραγματικά τέτοιες θεραπευτικές ιδιότητες ώστε να αποκαταστήσει τη δύναμη ενός παιδιού σε μια μέρα και να αναπτύξει τους πνεύμονές του σε τέτοιο βαθμό που το κλάμα του θα μπορούσε να ενοχλήσει κανέναν. Πιθανότατα, ήταν η επιθυμία να απομακρυνθούν οι ανήσυχοι γονείς.

Ένα μήνα αργότερα, ο αχθοφόρος χρειάστηκε να πάει στον στρατώνα. το ίδιο βράδυ, όλοι αντιλήφθηκαν ότι αυτός, μαζί με το σύνταγμα, στάλθηκαν σε εκστρατεία.

Πριν χωρίσει, το ζευγάρι έγινε ξανά κοντά. χύθηκαν πολλά δάκρυα στα καλώδια και ακόμη περισσότερη μπύρα.

Αλλά ο σύζυγος έφυγε - και η δοκιμασία άρχισε πάλι να βρει μια θέση. Τώρα ήταν μόνο πιο δύσκολο. σχεδόν κανείς δεν ήθελε να πάρει την Άννα με παιδί. Έτσι με τη θλίψη σε μισό χρόνο τεντώθηκε.

Κάποτε η Άννα κλήθηκε στον στρατώνα, της ανακοίνωσαν ότι σκοτώθηκε ο άντρας της και της έδωσαν ένα διαβατήριο χήρας.

Οι περιστάσεις της, όπως εύκολα φαντάζονται όλοι, δεν βελτιώθηκαν καθόλου από αυτό. Υπήρχαν μέρες που δεν υπήρχε τίποτα να αγοράσει ρέγγα και ένα κομμάτι ψωμί για τον εαυτό του και για το αγόρι. αν δεν ήταν οι ευγενικοί άνθρωποι που μερικές φορές έβαζαν φέτες ή πατάτες, το αγόρι μάλλον θα είχε μαραθεί και θα είχε πεθάνει πρόωρα από εξάντληση. Η μοίρα τελικά λυπήθηκε την Άννα. Χάρη στη συμμετοχή της συμπατριώτισσάς της Βαρβάρας, έγινε πλύστρα των ιδιοκτητών ενός εργοστασίου φελλού που βρίσκεται στον Μαύρο Ποταμό.

Εδώ μπορείτε πραγματικά να αναπνεύσετε πιο ελεύθερα. Εδώ το αγόρι δεν παρενέβη σε κανέναν. μπορούσε να ακολουθήσει τη μητέρα του παντού και να προσκολληθεί στο στρίφωμα της όσο του άρεσε.

Ήταν ιδιαίτερα καλό το καλοκαίρι, όταν το βράδυ σταμάτησε η δραστηριότητα του εργοστασίου, σταμάτησε ο θόρυβος, οι εργαζόμενοι διαλύθηκαν, έμειναν μόνο οι γυναίκες που υπηρέτησαν με τους ιδιοκτήτες. Κουρασμένες από τη δουλειά και τη ζέστη της ημέρας, οι γυναίκες κατέβηκαν στη σχεδία, κάθισαν στα παγκάκια και άρχισαν ατελείωτες κουβέντες στον ελεύθερο χρόνο τους, καρυκευμένοι με αστεία και γέλια.

Στην έκρηξη της συζήτησης, λίγοι από τους παρευρισκόμενους παρατήρησαν πώς οι παράκτιες ιτιές καλύπτονταν σταδιακά στη σκιά και ταυτόχρονα το ηλιοβασίλεμα φούντωσε όλο και πιο φωτεινό. πώς ξαφνικά μια λοξή ακτίνα του ήλιου έσκασε από τη γωνία της γειτονικής ντάτσας. πώς οι κορυφές των ιτιών και οι άκρες των φράχτων που ξαφνικά πιάστηκε από αυτό αντανακλώνται μαζί με το σύννεφο στο νερό που κοιμάται και πώς, ταυτόχρονα, ορδές κουνουπιών, που κινούνταν ανήσυχα από πάνω προς τα κάτω, εμφανίστηκαν πάνω από το νερό και στον ζεστό αέρα, υπόσχεται τον ίδιο καλό καιρό για αύριο.

Αυτή η φορά ήταν αναμφίβολα η καλύτερη στη ζωή ενός αγοριού - τότε όχι ακόμα γουταπέρκα, αλλά συνηθισμένη, όπως είναι όλα τα αγόρια. Πόσες φορές είπε στον κλόουν Έντουαρντς για το Μαύρο Ποτάμι. Αλλά η Πέτυα μίλησε γρήγορα και με ενθουσιασμό. Ο Έντουαρντς μετά βίας καταλάβαινε Ρωσικά. αυτό πάντα προκαλούσε μια ολόκληρη σειρά παρεξηγήσεων. Νομίζοντας ότι το αγόρι του έλεγε για κάποιο είδος μαγικού ονείρου και χωρίς να ξέρει τι να του απαντήσει, ο Έντουαρντς συνήθως περιοριζόταν στο να περάσει απαλά το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του από κάτω προς τα πάνω και να γελάσει καλοπροαίρετα.

Και έτσι η Άννα έζησε αρκετά καλά. αλλά πέρασαν ένα ή δύο χρόνια, και ξαφνικά, εντελώς απροσδόκητα, ανακοίνωσε ότι παντρεύτηκε. "Πως? Τι? Για ποιον; .. "- ακούστηκε από διαφορετικές πλευρές. Αυτή τη φορά ο γαμπρός αποδείχθηκε ότι ήταν μαθητευόμενος ράφτης. Πώς, πού έγινε η γνωριμία, κανείς δεν ήξερε. Όλοι τελικά μόλις λαχάνιασαν όταν είδαν τον γαμπρό -έναν άντρα ψηλό σαν δακτυλήθρα, συρρικνωμένο, με κίτρινο πρόσωπο, σαν ψημένο κρεμμύδι, επιπλέον, κουτσαίνοντας στο αριστερό του πόδι- λοιπόν, με μια λέξη, όπως λένε, τέλειος mikhryutka.

Κανείς δεν κατάλαβε τίποτα πραγματικά. Το λιγότερο από όλα, φυσικά, μπορούσε να καταλάβει η Πέτυα. Έκλαψε πικρά καθώς τον οδήγησαν μακριά από το Μαύρο Ποτάμι και έκλαιγε ακόμα πιο δυνατά στο γάμο της μητέρας του, όταν, στο τέλος της γιορτής, ένας από τους καλεσμένους άρπαξε τον πατριό του από τη γραβάτα και άρχισε να τον στραγγαλίζει, ενώ η μητέρα του , ουρλιάζοντας, έσπευσε να τους χωρίσει.

Δεν είχαν περάσει λίγες μέρες, και ήταν η σειρά της Άννας να μετανιώσει για τη βιασύνη της να παντρευτεί. Αλλά η πράξη έγινε. ήταν πολύ αργά για να μετανοήσω. Ο ράφτης πέρασε τη μέρα στο εργαστήριο. το βράδυ επέστρεφε μόνο στην ντουλάπα του, συνοδευόμενος πάντα από φίλους, μεταξύ των οποίων ο καλύτερός του φίλος ήταν αυτός που επρόκειτο να τον στραγγαλίσει στο γάμο. Όλοι έφερναν βότκα με τη σειρά τους και ξεκινούσε ένας αγώνας ποτού, που συνήθως τελείωνε σε μια χωματερή. Εδώ η Άννα το έπαιρνε πάντα, και περιστασιακά έπεφτε και στον κλήρο του αγοριού. Ήταν σκληρή δουλειά! Το χειρότερο για την Άννα ήταν ότι για κάποιο λόγο ο σύζυγός της αντιπαθούσε την Πέτυα. τον κούρεψε από την πρώτη μέρα. σε κάθε περίσταση, επινοούσε να τον πιάσει και, μόλις μέθυσε, τον απείλησε να τον πνίξει στην τρύπα.

Δεδομένου ότι ο ράφτης εξαφανίστηκε για αρκετές ημέρες στη σειρά, τα χρήματα ήταν όλα για ποτό και δεν υπήρχε τίποτα για να αγοράσει ψωμί. Η Άννα, για να ταΐσει τον εαυτό της και το παιδί, πήγαινε μεροκάματο. Για αυτό το διάστημα εμπιστεύτηκε το αγόρι σε μια ηλικιωμένη γυναίκα που έμενε στο ίδιο σπίτι με αυτήν. Το καλοκαίρι η ηλικιωμένη γυναίκα πουλούσε μήλα, το χειμώνα πουλούσε βραστές πατάτες στο Sennaya, σκεπάζοντας προσεκτικά το χυτοσίδηρο με ένα πανάκι και καθόταν πάνω του με μεγάλη άνεση όταν έξω έκανε πολύ κρύο. Έσυρε παντού την Πέτυα, η οποία την ερωτεύτηκε και την αποκαλούσε «γιαγιά».

Μετά από λίγους μήνες, ο σύζυγος της Άννας εξαφανίστηκε εντελώς. Κάποιοι είπαν ότι τον είδαν στην Κρονστάνδη. άλλοι ισχυρίστηκαν ότι άλλαξε κρυφά το διαβατήριό του και μετακόμισε για να ζήσει στο Shlisselburg, ή "Shlyushino", όπως το εξέφραζαν συχνά.

Αντί να αναστενάζει πιο ελεύθερα, η Άννα τελικά τινάχτηκε τότε. Έγινε κάπως τρελή, το πρόσωπό της ήταν κουρασμένο, το άγχος εμφανίστηκε στα μάτια της, το στήθος της βυθίστηκε, η ίδια έγινε τρομερά αδύνατη. Στη θλιβερή εμφάνισή της πρέπει να προσθέσουμε επίσης ότι ήταν ντυμένη. Δεν υπήρχε τίποτα να φορέσει ή ενέχυρο? ήταν καλυμμένη με κουρέλια. Τελικά, μια μέρα, ξαφνικά εξαφανίστηκε. Κατά λάθος διαπιστώθηκε ότι η αστυνομία την είχε πάρει στο δρόμο σε κατάσταση εξουθενωμένη από την πείνα. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο. Η συμπατριώτισσός της, η πλύστρα Βαρβάρα, αφού την επισκέφτηκε μια φορά, ενημέρωσε τους γνωστούς της ότι η Άννα έπαψε να αναγνωρίζει τους γνωστούς της και θα έδινε την ψυχή της στον Θεό όχι σήμερα αύριο.

Και έτσι έγινε.

Ο Πέτια θυμήθηκε επίσης την ημέρα της κηδείας της μητέρας του. Τελευταία την είχε δει ελάχιστα και επομένως είχε κάπως χάσει τη συνήθεια. τη λυπήθηκε, όμως, και έκλαψε — αν και, πρέπει να ειπωθεί, έκλαψε περισσότερο από το κρύο. Ήταν ένα σκληρό πρωινό του Ιανουαρίου. λεπτό ξηρό χιόνι έπεσε από έναν χαμηλό, συννεφιασμένο ουρανό. οδηγούμενος από ριπές ανέμου, τρύπησε το πρόσωπό του σαν βελόνες και έφυγε κυματιστά στον παγωμένο δρόμο.

Ο Πέτυα, ακολουθώντας το φέρετρο ανάμεσα στη γιαγιά του και την πλύστρα Βαρβάρα, ένιωσε το αφόρητο τσίμπημα των χεριών και των ποδιών του. Παρεμπιπτόντως, του ήταν ήδη δύσκολο να συμβαδίσει με τους συντρόφους του. Τα ρούχα του επιλέχθηκαν τυχαία: οι μπότες ήταν τυχαίες, στις οποίες τα πόδια του κρέμονταν ελεύθερα, όπως στις βάρκες. Το καφτάνισκα ήταν τυχαίο, το οποίο δεν θα μπορούσε να φορεθεί αν δεν του είχαν σηκώσει τις ουρές και δεν είχαν μπει στη ζώνη του. τυχαία ζητήθηκε ένα καπέλο από τον θυρωρό. κάθε λεπτό γλιστρούσε πάνω από τα μάτια της και εμπόδιζε την Πέτια να δει το δρόμο. Αργότερα, αφού γνώρισε από κοντά την κούραση των ποδιών και της πλάτης του, θυμόταν ακόμα πώς είχε φύγει τότε, διώχνοντας τον νεκρό.

Στο δρόμο της επιστροφής από το νεκροταφείο, η γιαγιά και η Βαρβάρα μιλούσαν για αρκετή ώρα για το πού να βάλουν τώρα το αγόρι. Φυσικά, είναι γιος στρατιώτη, και είναι απαραίτητο να του γίνει μια απόφαση σύμφωνα με το νόμο, όπου πρέπει? αλλά πώς να το κάνουμε αυτό; Ποιος πρέπει να επικοινωνήσει; Ποιος, τελικά, θα τρέξει και θα ενοχλήσει; Μόνο αδρανείς και, επιπλέον, πρακτικοί άνθρωποι θα μπορούσαν να απαντήσουν καταφατικά. Το αγόρι συνέχισε να ζει, φλυαρώντας σε διάφορες γωνιές και γριές. Και δεν είναι γνωστό πώς θα είχε λυθεί η τύχη του αγοριού αν δεν επενέβαινε ξανά η πλύστρα Βαρβάρα.

Κοιτάζοντας τη γιαγιά της και συναντώντας το αγόρι της, η Βαρβάρα μερικές φορές τον έπαιρνε στη θέση της για αρκετές μέρες.

Έμενε στην οδό Mokhovaya στο υπόγειο, στη δεύτερη αυλή ενός μεγάλου σπιτιού. Στην ίδια αυλή, μόνο πιο ψηλά, τοποθετήθηκαν αρκετά άτομα από το θίασο του γειτονικού τσίρκου. καταλάμβαναν μια σειρά από δωμάτια που συνδέονται με έναν σκοτεινό πλευρικό διάδρομο. Η Βαρβάρα τους ήξερε πολύ καλά, καθώς τους έπλενε συνεχώς τα ρούχα. Σηκώνοντας κοντά τους, έσυρε συχνά την Πέτυα μαζί της. Όλοι γνώριζαν την ιστορία του. όλοι ήξεραν ότι ήταν ορφανός, χωρίς οικογένεια ή φυλή. Σε συζητήσεις, η Βαρβάρα εξέφρασε πολλές φορές την ιδέα ότι θα ήταν ωραίο αν κάποιος από τους δασκάλους λυπόταν και έπαιρνε το ορφανό στην εκπαίδευση. Κανείς, όμως, δεν τόλμησε. όλοι έδειχναν να έχουν χορτάσει τις ανησυχίες τους. Μόνο ένα πρόσωπο δεν είπε ούτε ναι ούτε όχι. Από καιρό σε καιρό αυτό το πρόσωπο κοίταζε ακόμη και έντονα το αγόρι. Ήταν ο ακροβάτης Μπέκερ.

Πρέπει να υποθέσουμε ότι γινόταν κάποιου είδους μυστικές και πιο ξεκάθαρες διαπραγματεύσεις μεταξύ του ίδιου και της Βαρβάρας για αυτό το θέμα, γιατί μια μέρα, αφού περίμενε όταν όλοι οι κύριοι είχαν πάει στην πρόβα και μόνο ο Μπέκερ είχε μείνει στο διαμέρισμα, η Βαρβάρα ανέβασε βιαστικά τον Πέτια πάνω και μπήκε κατευθείαν μαζί του στο δωμάτιο του ακροβάτη.

Ο Μπέκερ σίγουρα περίμενε κάποιον. Καθόταν σε μια καρέκλα και κάπνιζε από έναν πορσελάνινο σωλήνα με ένα κυρτό στέλεχος κρεμασμένο με φούντες. Στο κεφάλι του ήταν ένα επίπεδο καπέλο, κεντημένο με χάντρες, μετατοπισμένο στη μία πλευρά. στο τραπέζι μπροστά του ήταν τρία μπουκάλια μπύρας, δύο άδεια, το ένα μόλις ξεκίνησε.

Το πρησμένο πρόσωπο του ακροβάτη και ο λαιμός του, χοντρός σαν ταύρου, ήταν κόκκινοι. Η αυτοπεποίθηση εμφάνιση και η στάση του σώματος δεν άφηναν καμία αμφιβολία ότι ο Μπέκερ, ακόμη και εδώ, στο σπίτι, ήταν γεμάτος με συνείδηση ​​της δικής του ομορφιάς. Οι σύντροφοι, προφανώς, τον κορόιδευαν μόνο από φθόνο!

Από συνήθεια να προσκυνάει μπροστά στο κοινό, πήρε μια πόζα ακόμα και στη θέα της πλύστρας.

«Λοιπόν, Καρλ Μπογκντάνοβιτς… ορίστε ένα αγόρι!» είπε η Βαρβάρα, σπρώχνοντας την Πέτια προς τα εμπρός.

Πρέπει να σημειωθεί ότι η όλη συζήτηση έγινε σε κάποια περίεργη γλώσσα, η Βαρβάρα παραμόρφωσε τις λέξεις, προφέροντάς τις με τον Τσουχόνιο τρόπο. Ο Μπέκερ μουρμούρισε αντί να μιλούσε, αναζητώντας ρωσικές λέξεις που του έβγαιναν είτε γερμανικές είτε εντελώς άγνωστης προέλευσης.

Παρόλα αυτά καταλάβαιναν ο ένας τον άλλον.

«Ωραία», είπε ο ακροβάτης, «αλλά δεν μπορώ να το κάνω αυτό. πρέπει να γδύσω το μικρό...

Η Πέτυα στεκόταν ακόμα ακίνητη, κοιτάζοντας δειλά τον Μπέκερ. Με τελευταία λέξηέγειρε προς τα πίσω και έπιασε σφιχτά τη φούστα της πλύστρας. Αλλά όταν ο Μπέκερ επανέλαβε την απαίτησή του και η Βαρβάρα, γυρίζοντας το αγόρι προς το μέρος της, άρχισε να τον γδύνει, η Πέτια την έπιασε σπασμωδικά με τα χέρια του, άρχισε να ουρλιάζει και να τσακώνεται σαν κοτόπουλο κάτω από το μαχαίρι του μάγειρα.

- Τι είσαι? Τι, σωστά, ηλίθιο! Τι φοβάσαι;.. Γδύσου πατέρα, γδύσου... τίποτα... κοίτα, τι βλάκας είσαι!

Αλλά το αγόρι δεν ενέδωσε αποφασιστικά: για κάποιο λόγο, τον έπιασε ο φόβος, στριφογύρισε σαν λοβό, στριμωγμένος, άπλωσε το πάτωμα, γεμίζοντας όλο το διαμέρισμα με κλάματα.

Ο Καρλ Μπογκντάνοβιτς έχασε την υπομονή του. Ακουμπώντας το ακουστικό στο τραπέζι, πήγε προς το αγόρι και, χωρίς να δώσει σημασία στο γεγονός ότι άρχισε να παραπαίει ακόμα πιο δυνατά, τύλιξε γρήγορα τα χέρια του γύρω του. Πριν προλάβει να ξυπνήσει ο Πέτυα, ένιωθε ήδη τον εαυτό του σφιχτά σφιγμένο ανάμεσα στα χοντρά γόνατα του ακροβάτη. Ο τελευταίος έβγαλε το πουκάμισο και το παντελόνι του σε μια στιγμή. μετά τον σήκωσε σαν καλαμάκι και, ξαπλώνοντάς τον γυμνό στα γόνατά του, άρχισε να νιώθει το στήθος και τα πλευρά του, πιέζοντας τον αντίχειρά του σε εκείνα τα σημεία που δεν του φαινόταν αμέσως ικανοποιητικά, και στέλνοντας ένα χαστούκι κάθε φορά που το αγόρι τσακίστηκε, εμποδίζοντάς τον να συνεχίσει τη λειτουργία.

Η πλύστρα λυπήθηκε για την Πέτια. Ο Καρλ Μπογκντάνοβιτς πίεζε και έσφιγγε κάτι πολύ δυνατά. αλλά, από την άλλη, φοβόταν να επέμβει, αφού η ίδια έφερε το αγόρι και ο ακροβάτης του υποσχέθηκε ότι θα το ανεβάσει σε περίπτωση που αποδειχτεί κατάλληλος. Στεκόμενη μπροστά στο αγόρι, σκούπισε βιαστικά τα δάκρυά του, έπεισε τον να μην φοβάται, πείθοντάς τον ότι ο Καρλ Μπογκντάνοβιτς δεν θα έκανε τίποτα κακό, θα κοιτούσε μόνο! ..

Αλλά όταν ο ακροβάτης έβαλε απροσδόκητα το αγόρι στα γόνατά του, το γύρισε πίσω στον εαυτό του και άρχισε να λυγίζει τους ώμους του πίσω, πιέζοντας ξανά τα δάχτυλά του ανάμεσα στις ωμοπλάτες, όταν το γυμνό, λεπτό στήθος του παιδιού ξαφνικά διογκώθηκε προς τα εμπρός, με το κεφάλι του πίσω και φαινόταν να παγώνει από τον πόνο και τη φρίκη, - Η Βαρβάρα δεν άντεξε άλλο. έτρεξε να το πάρει. Πριν, όμως, προλάβει να το κάνει, ο Μπέκερ της έδωσε την Πέτυα, η οποία ξύπνησε αμέσως και συνέχισε μόνο να τρέμει, πνιγόμενη στα δάκρυα.

- Ολοκληρωμένο, πατέρα, πλήρες! Βλέπεις, δεν σου έκαναν τίποτα!.. Ο Καρλ Μπογκντάνοβιτς ήθελε μόνο να σε κοιτάξει…» επανέλαβε η πλύστρα προσπαθώντας με κάθε δυνατό τρόπο να χαϊδέψει το παιδί.

Έριξε μια κρυφή ματιά στον Μπέκερ. κούνησε καταφατικά το κεφάλι του και έριξε άλλο ένα ποτήρι μπύρα.

Δύο μέρες αργότερα, η πλύστρα χρειάστηκε να χρησιμοποιήσει πονηριά όταν τελικά έπρεπε να παραδώσει το αγόρι στον Μπέκερ. Ούτε τα καινούργια μπλουζάκια καλιόν που αγόρασε η Βαρβάρα με δικά της χρήματα, ούτε το μελόψωμο μέντας, ούτε η πειθώ, ούτε τα χάδια, δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα εδώ. Η Petya φοβόταν να ουρλιάξει, καθώς η μετάδοση έγινε σε ένα δωμάτιο οικείο σε εμάς. ακούμπησε σταθερά το δακρυσμένο πρόσωπό του στο στρίφωμα της πλύστρας και απελπισμένος, σαν χαμένος, κολλούσε στα χέρια της κάθε φορά που έκανε ένα βήμα προς την πόρτα για να τον αφήσει μόνο με τον Καρλ Μπογκντάνοβιτς.

Επιτέλους, ο ακροβάτης βαρέθηκε όλα αυτά. Έπιασε το αγόρι από τον γιακά, το έσκισε από τη φούστα της Βαρβάρας και μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω της, τον έβαλε μπροστά του και τον διέταξε να κοιτάξει τον εαυτό του κατευθείαν στα μάτια.

Η Πέτυα συνέχισε να τρέμει σαν να είχε πυρετό. Τα χαρακτηριστικά του αδύνατου, άρρωστου προσώπου του κάπως συρρικνώθηκαν. κάτι παράπονο, εύθραυστο, σαν γέροντα, φαινόταν μέσα τους.

Ο Μπέκερ τον πήρε από το πιγούνι, τον γύρισε και επανέλαβε την εντολή.

- Λοιπόν, μαλσίκ, άκουσε, - είπε κουνώντας τον δείκτη του μπροστά στη μύτη του Πέτυα, - όταν θέλεις εκεί ... (έδειξε την πόρτα), - θα είναι εδώ !! (έδειξε ελαφρώς κάτω από την πλάτη του) - und fest! και γιορτή!! πρόσθεσε, ελευθερώνοντάς το από τα χέρια του και τελειώνοντας την υπόλοιπη μπύρα.

Εκείνο ακριβώς το πρωί τον πήγε στο τσίρκο. Εκεί όλα ήταν πολύβουα και βιαστικά γεμάτα.

Την επόμενη μέρα, ο θίασος με όλες τις αποσκευές, τους ανθρώπους και τα άλογά του μετανάστευσε στη Ρίγα για την καλοκαιρινή περίοδο.

Στην αρχή, τα νέα και η ποικιλία των εντυπώσεων τρόμαξαν τον Πέτυα αντί να του κινήσουν την περιέργεια. Μαζεύτηκε σε μια γωνιά και, σαν άγριο ζώο, κοίταξε από εκεί καθώς περνούσαν τρέχοντας δίπλα του, σέρνοντας αντικείμενα άγνωστα σε αυτόν. Μερικοί άνθρωποι παρατήρησαν το ξανθό κεφάλι ενός άγνωστου αγοριού. αλλά πριν από αυτό! Και πέρασαν όλοι.

Αυτή η τελευταία περίσταση ενθάρρυνε κάπως τον Petya. Έχοντας σκιαγραφήσει με τα μάτια του αυτή ή εκείνη τη γωνιά, έπιασε μια στιγμή που δεν ήταν κανείς κοντά και σύντομα έτρεξε απέναντι στο σημειωμένο μέρος.

Έτσι σταδιακά έφτασε στους στάβλους. Πατέρα, πόσα άλογα ήταν εκεί! Οι πλάτες τους, που λάμπουν στο φως του αερίου, απλώνονταν σε σειρές, χαμένες στο πυκνό σκοτάδι που γέμιζε τα βάθη των στάβλων θόλων· Ο Πέτυα εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από τη θέα πολλών αλόγων, σχεδόν τόσο μικρών όσο ο ίδιος.

Όλες αυτές οι εντυπώσεις ήταν τόσο δυνατές που τη νύχτα φώναξε πολλές φορές και ξύπνησε. αλλά, μην ακούγοντας τίποτα δίπλα του παρά μόνο το παχύ ροχαλητό του κυρίου του, αποκοιμήθηκε ξανά.

Μέσα σε δέκα μέρες, καθώς ο θίασος μετακόμισε στη Ρίγα, ο Petya αφέθηκε στην τύχη του. Στην άμαξα ήταν τώρα περικυκλωμένος από ανθρώπους που δεν ήταν πλέον εντελώς ξένοι. πολλά από αυτά κατάφερε να κοιτάξει. πολλοί ήταν ευδιάθετοι, αστειεύονταν, τραγουδούσαν τραγούδια και δεν του ενέπνεαν φόβο. Υπήρχαν ακόμη και τέτοιοι όπως ο κλόουν Έντουαρντς, που πάντα τον χάιδευε ανέμελα στο μάγουλο. μια φορά ακόμη και μια από τις γυναίκες του έδωσε μια φέτα πορτοκάλι. Με μια λέξη, άρχισε σταδιακά να το συνηθίζει, και μάλιστα θα ήταν καλό για αυτόν να τον έπαιρνε κάποιος άλλος, αλλά όχι ο Καρλ Μπογκντάνοβιτς. Δεν μπορούσε ποτέ να το συνηθίσει. μαζί του, η Πέτυα σώπασε αμέσως, κάπως τσακίστηκε και σκέφτηκε μόνο πώς να μην κλάψει ...

Του έγινε ιδιαίτερα δύσκολο όταν ξεκίνησαν οι σπουδές. Μετά τα πρώτα πειράματα, ο Μπέκερ ήταν πεπεισμένος ότι δεν έκανε λάθος με το αγόρι. Η Petya ήταν ελαφριά σαν φτερά και εύκαμπτη στις αρθρώσεις. στερούνταν, φυσικά, η δύναμη στους μύες για να ελέγξουν αυτές τις φυσικές ιδιότητες. αλλά δεν έχει ακόμα πρόβλημα. Ο Μπέκερ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι η δύναμη θα προερχόταν από την άσκηση. Θα μπορούσε εν μέρει ακόμη και τώρα να πειστεί για αυτό στο κατοικίδιο. Ένα μήνα αργότερα, αφού κάθε πρωί και βράδυ, έχοντας βάλει το αγόρι στο πάτωμα, τον ανάγκασε να λυγίσει το κεφάλι του στα πόδια του, ο Petya μπορούσε να εκτελέσει έναν τέτοιο ελιγμό μόνος του, χωρίς τη βοήθεια ενός μέντορα. Ήταν ασύγκριτα πιο δύσκολο για αυτόν να σκύψει προς τα πίσω και να αγγίξει το πίσω μέρος του κεφαλιού του με τις φτέρνες του. σιγά σιγά όμως άρχισε να το συνηθίζει. Άρχισε επίσης επιδέξια να τρέχει πηδώντας πάνω από μια καρέκλα. αλλά μόνο όταν, μετά το άλμα, ο Μπέκερ απαίτησε από τον μαθητή, πηδώντας στην άλλη πλευρά της καρέκλας, να πέσει όχι στα πόδια, αλλά στα χέρια του, αφήνοντας τα πόδια του στον αέρα - ο τελευταίος σπάνια πέτυχε. Ο Πέτια πέταξε τούμπες, έπεσε με το πρόσωπο ή με το κεφάλι, κινδυνεύοντας να σπάσει τον λαιμό του.

Ωστόσο, η αποτυχία ή ο τραυματισμός ήταν το ήμισυ της θλίψης. το άλλο μισό, το πιο βαρύ, συνίστατο στους άσους με τους οποίους τον προίκιζε πάντα ο Μπέκερ, ξεχνώντας ότι με ασκήσεις αυτού του είδους μπορούσε μάλλον να συμβάλει στην ανάπτυξη των δικών του μυών, τους οποίους είχε ήδη με αξιόπιστη σειρά.

Οι μύες του αγοριού ήταν ακόμα αδύνατος. Προφανώς χρειάζονταν περισσότερες ενισχύσεις.

Μια διπλή συρόμενη σκάλα μπήκε στο δωμάτιο που καταλάμβανε ο Becker. στις εγκάρσιες ράβδους του, σε ορισμένο ύψος από το δάπεδο, τοποθετήθηκε οριζόντια ένα ραβδί. Κατόπιν εντολής του Μπέκερ, ο Πέτυα έπρεπε να πιάσει το ραβδί με τα χέρια του με ένα τρέξιμο και μετά να παραμείνει αιωρημένος με αυτόν τον τρόπο, πρώτα για πέντε λεπτά, μετά δέκα, και έτσι κάθε μέρα για πολλά κόλπα. Η ποικιλία συνίστατο στο γεγονός ότι μερικές φορές έπρεπε απλώς να κρατάς τον εαυτό σου με το βάρος και μερικές φορές, κρατώντας τα χέρια σου από το ραβδί, έπρεπε να γέρνεις πίσω με όλο σου το σώμα και να αφήνεις τα πόδια σου να περάσουν ανάμεσα στο ραβδί και το κεφάλι σου. Σκοπός της άσκησης ήταν να προσκολληθούν με τις άκρες των κάλτσων στο ξυλάκι, να απελευθερωθούν ξαφνικά τα χέρια και να παραμείνουν κρεμασμένες στις ίδιες κάλτσες. Η κύρια δυσκολία ήταν ότι, ενώ τα πόδια ήταν ψηλά και το κεφάλι κάτω, το πρόσωπο έπρεπε να διατηρήσει την πιο ευχάριστη, γελαστή έκφραση. Το τελευταίο έγινε με τη μορφή καλής εντύπωσης στο κοινό, το οποίο σε καμία περίπτωση δεν έπρεπε να υποψιαστεί δυσκολίες στη μυϊκή ένταση, πόνο στις αρθρώσεις των ώμων και σπασμωδική συστολή στο στήθος.

Η επίτευξη τέτοιων αποτελεσμάτων συνοδευόταν συχνά από τόσο τρομακτικά παιδικά τσιρίσματα, τέτοιες κραυγές που οι σύντροφοι του Μπέκερ μπήκαν στο δωμάτιό του και του πήραν το αγόρι από τα χέρια.

Άρχισαν οι επιπλήξεις και οι καυγάδες - μετά από τις οποίες η Petya μερικές φορές είχε ακόμη χειρότερα. Μερικές φορές, ωστόσο, τέτοιες εξωτερικές παρεμβάσεις κατέληγαν με πιο ειρηνικό τρόπο.

Έτσι ήταν όταν ήρθε ο κλόουν Έντουαρντς. Συνήθως τακτοποιούσε το θέμα με σνακ και μπύρα. Στη φιλική συνομιλία που ακολούθησε, ο Έντουαρντς προσπαθούσε κάθε φορά να αποδείξει ότι η μέθοδος διδασκαλίας του Μπέκερ δεν ήταν καλή, ότι τίποτα δεν μπορούσε να κερδηθεί με τον φόβο και τους ξυλοδαρμούς, όχι μόνο με παιδιά, αλλά ακόμη και με την εκπαίδευση σκύλων και πιθήκων. Αυτός ο φόβος αναμφίβολα εμπνέει δειλία και η δειλία είναι ο πρώτος εχθρός του αθλητή, γιατί του στερεί την εμπιστοσύνη και την τόλμη. χωρίς αυτά, μπορείτε μόνο να τεντώσετε τις ξηρές φλέβες σας, να σπάσετε τον λαιμό σας ή να σκοτώσετε τους σπονδύλους στην πλάτη σας.

Συχνά αναφέρθηκε ως παράδειγμα ο ακροβάτης Risley, ο οποίος τρόμαζε τόσο πολύ τα παιδιά του πριν από την παράσταση που όταν έπρεπε να τα πετάξουν στον αέρα με τα πόδια τους, τα παιδιά γύρισαν στο κενό μερικές φορές και μετά κατευθείαν επάνω και σκόρπισαν. κάτω στο πάτωμα.

- Έσπευσαν να το σηκώσουν, - ο Έντουαρντς το σήκωσε, κάνοντας εκφραστικές χειρονομίες, - το σήκωσαν, κοίτα: και οι δύο fertig! έτοιμος! Κόβεται η ανάσα και οι δύο! Ο ανόητος Risley στη συνέχεια αυτοπυροβολήθηκε από τη θλίψη - τι γίνεται λοιπόν; Ακόμα, δεν ανέστησε τα παιδιά του: fertig! λίπος!..

Και ένα περίεργο πράγμα: κάθε φορά που ο Έντουαρντς, θερμαινόμενος από συζήτηση και μπύρα, άρχιζε αμέσως να δείχνει πώς να κάνει αυτό ή εκείνο το πράγμα, η Πέτια εκτελούσε την άσκηση με μεγαλύτερη επιδεξιότητα και προθυμία.

Όλοι στο θίασο γνώριζαν ήδη τον μαθητή του Μπέκερ. Πρόσφατα, του πήρε μια στολή κλόουν από την ντουλάπα και, ασπρίζοντας το πρόσωπό του, χτυπώντας δύο κηλίδες στα μάγουλά του με ρουζ, τον οδήγησε έξω στην αρένα κατά τη διάρκεια της παράστασης. Μερικές φορές, για δοκιμή, ο Μπέκερ σήκωνε ξαφνικά τα πόδια του, αναγκάζοντάς τον να τρέξει με τα χέρια του στην άμμο. Ο Πέτυα τέντωσε τότε όλη του τη δύναμη. αλλά συχνά τον απατούσαν. Έχοντας τρέξει ένα συγκεκριμένο κενό στα χέρια του, ξαφνικά αδυνάτισε στους ώμους του και έβαλε το κεφάλι του στην άμμο - κάτι που πάντα προκαλούσε χαρούμενα γέλια στο κοινό.

Υπό τον Έντουαρντς, αναμφίβολα θα είχε σημειώσει μεγαλύτερη πρόοδο. στα χέρια του Becker, η περαιτέρω ανάπτυξη προφανώς επιβραδύνθηκε. Ο Petya συνέχισε να φοβάται τον μέντορά του, όπως την πρώτη μέρα. Ένα άλλο συναίσθημα άρχισε να ανακατεύεται σε αυτό, το οποίο δεν μπορούσε να ερμηνεύσει, αλλά που σταδιακά μεγάλωσε μέσα του, εμπόδισε τις σκέψεις και τα συναισθήματά του, κάνοντας τον να κλαίει πικρά τη νύχτα, όταν, ξαπλωμένος σε ένα στρώμα, άκουγε το ροχαλητό ενός ακροβάτη. .

Και τίποτα, τίποτα ο Μπέκερ δεν έκανε για να δέσει το αγόρι μαζί του με οποιονδήποτε τρόπο. Ακόμη και σε εκείνες τις περιπτώσεις που το αγόρι πέτυχε κάτι, ο Μπέκερ δεν του απευθυνόταν ποτέ με μια στοργική λέξη. περιορίστηκε να τον ατενίζει συγκαταβατικά από το ύψος του τεράστιου κορμιού του.

Έχοντας ζήσει με την Petya για αρκετούς μήνες, σίγουρα τον πήρε την προηγούμενη μέρα. Κουλουριάζοντας προσεκτικά κάθε μέρα στο κομμωτήριο του τσίρκου, ο Μπέκερ, προφανώς, δεν τον ένοιαζε που από τα δύο πουκάμισα που έδωσε στο αγόρι η πλύστρα Βαρβάρα, παρέμεναν κουρέλια, που τα σεντόνια στο σώμα του αγοριού φοριούνταν μερικές φορές χωρίς αλλαγή για δύο εβδομάδες, που ο λαιμός και τα αυτιά του δεν είχαν πλυθεί, και οι μπότες ζήτησαν χυλό και μάζεψαν βρωμιά και νερό στους δρόμους. Οι σύντροφοι ακροβάτες, και περισσότερο από άλλους ο Έντουαρντς - τον επέπληξαν συχνά γι' αυτό. σε απάντηση, ο Μπέκερ σφύριξε ανυπόμονα και ράγισε τη βράκα του με το μαστίγιο του.

Δεν σταμάτησε να διδάσκει την Petya, συνεχίζοντας να τον τιμωρεί κάθε φορά που κάτι πήγαινε στραβά. Έκανε χειρότερα από αυτό.

Κάποτε, με την επιστροφή του θιάσου στην Αγία Πετρούπολη, ο Έντουαρντς χάρισε στην Πέτυα ένα κουτάβι. Το αγόρι ήταν ευχαριστημένο. έτρεχε στους στάβλους και τους διαδρόμους με ένα δώρο, το έδειχνε σε όλους και κάθε τόσο τον φιλούσε γρήγορα στο βρεγμένο ροζ ρύγχος του.

Ο Μπέκερ, ενοχλημένος κατά τη διάρκεια της παράστασης που το κοινό δεν τον φώναξε, επέστρεψε στον εσωτερικό διάδρομο. Βλέποντας το κουτάβι στα χέρια του Πετίτ, το έβγαλε και το πέταξε στην άκρη με τη μύτη του παπουτσιού του. το κουτάβι χτύπησε το κεφάλι του στον διπλανό τοίχο και αμέσως έπεσε τεντώνοντας τα πόδια του.

Η Πέτια έκλαψε με λυγμούς και όρμησε στον Έντουαρντς, που έβγαινε από την τουαλέτα εκείνη τη στιγμή.

Ο Μπέκερ, εντελώς εκνευρισμένος από τον ήχο της κακοποίησης τριγύρω, έσπρωξε τον Πέτια μακριά από τον Έντουαρντς με μια κίνηση και του έδωσε ένα σαρωτικό χαστούκι στο πρόσωπο.

– Σγουίν! Σβίνια! .. ουφ! .. - είπε ο Έντουαρντς, φτύνοντας αγανακτισμένος.

Παρά την ελαφρότητα και την ευελιξία, η Petya ήταν, όπως είπαμε παραπάνω, όχι τόσο γουταπέρκα όσο ένα δυστυχισμένο αγόρι.

Τα παιδικά δωμάτια στο σπίτι του κόμη Λιστομίροφ βρίσκονταν στη νότια πλευρά και έβλεπαν στον κήπο. Ήταν ένα υπέροχο δωμάτιο! Κάθε φορά που ο ήλιος ήταν στον ουρανό, οι ακτίνες του από το πρωί μέχρι το ηλιοβασίλεμα περνούσαν από τα παράθυρα. στο κάτω μέρος, μόνο ένα μέρος των παραθύρων ήταν κρεμασμένα με μπλε κουρτίνες ταφτά για να προστατεύουν την όραση των παιδιών από το υπερβολικό φως. Για τον ίδιο σκοπό, απλώθηκε επίσης ένα μπλε χαλί σε όλα τα δωμάτια και οι τοίχοι ήταν κολλημένοι με όχι πολύ ανοιχτόχρωμη ταπετσαρία.

Σε ένα από τα δωμάτια, ολόκληρο το κάτω μέρος των τοίχων ήταν κυριολεκτικά γεμάτο με παιχνίδια. ομαδοποιήθηκαν ακόμη πιο ποικίλα και γραφικά, γιατί το καθένα από τα παιδιά είχε το δικό του ξεχωριστό τμήμα.

Πολύχρωμα αγγλικά έγχρωμα σημειωματάρια και βιβλία, κούνιες με κούκλες, εικόνες, συρταριέρα, μικρές κουζίνες, σετ πορσελάνης, πρόβατα και σκυλιά σε μπομπίνες - υποδήλωναν τα υπάρχοντα των κοριτσιών. τραπέζια με τσίγκινο στρατιώτες, μια χάρτινη τρόικα από γκρίζα άλογα με τρομερά διογκωμένα μάτια, κρεμασμένα με κουδούνια και δεμένα σε μια άμαξα, μια μεγάλη λευκή κατσίκα, ένας Κοζάκος έφιππος, ένα τύμπανο και μια χάλκινη τρομπέτα, οι ήχοι των οποίων οδηγούσαν πάντα την Αγγλίδα Η Miss Blix στην απόγνωση - υποδήλωνε τα υπάρχοντα του ανδρικού φύλου. Αυτό το δωμάτιο ονομαζόταν «παιχνιδότοπο».

Υπήρχε μια αίθουσα εκπαίδευσης κοντά. πέρα από την κρεβατοκάμαρα, τα παράθυρα της οποίας ήταν πάντα καλυμμένα με κουρτίνες, που υψώνονταν μόνο εκεί που γύριζε το αστέρι αερισμού για να καθαρίσει τον αέρα. Από αυτό, χωρίς να εκτεθεί κανείς σε μια απότομη αλλαγή του αέρα, μπορούσε να πάει κατευθείαν στην τουαλέτα, η οποία ήταν επίσης στρωμένη με χαλί, αλλά στο κάτω μέρος της ήταν επενδυμένη με λαδόκολλα. Στη μία πλευρά υπήρχε ένας μεγάλος μαρμάρινος νιπτήρας με μεγάλη αγγλική φαγεντιανή. Πιο πέρα, δύο μπανιέρες έλαμπαν από λευκότητα, με ορειχάλκινες βρύσες που απεικονίζουν κεφάλια κύκνων. δίπλα του υψωνόταν ένας ολλανδικός φούρνος με ένα ντουλάπι με πλακάκια γεμάτο συνεχώς θερμαντικές πετσέτες. Πιο κοντά, κατά μήκος του λαδόπανου τοίχου, κρεμούσαν σε κορδέλες μια ολόκληρη σειρά από μικρά και μεγάλα σφουγγάρια, με τα οποία η δεσποινίς Μπλιξ έπλενε τα παιδιά από την κορυφή ως τα νύχια κάθε πρωί και βράδυ, φέρνοντας κοκκινίλες στο λεπτό σώμα τους.

Την Τετάρτη, την Καθαρά Τρίτη, η αίθουσα παιχνιδιών ήταν ιδιαίτερα διασκεδαστική. Γέμισε με τις εκστατικές κραυγές των παιδιών. Δεν υπάρχει σοφός άνθρωπος. Αυτό ειπώθηκε εδώ, παρεμπιπτόντως: «Παιδιά, από την αρχή της Καθαρής Τρίτης ήσασταν υπάκουοι και γλυκοί. Σήμερα έχουμε Τετάρτη. αν συνεχίσεις έτσι, θα σε πάνε στο τσίρκο την Παρασκευή το βράδυ!».

Αυτά τα λόγια είπε η θεία Sonya, η αδερφή της κόμισσας Listomirova, ένα κορίτσι περίπου τριάντα πέντε ετών, μια δυνατή μελαχρινή, με διεισδυτικό μουστάκι, αλλά όμορφα ανατολίτικα μάτια, εξαιρετικής ευγένειας και ευγένειας. φορούσε συνεχώς ένα μαύρο φόρεμα, νομίζοντας ότι αυτό θα έκρυβε τουλάχιστον κατά κάποιο τρόπο την πληρότητα, που είχε αρχίσει να την ενοχλεί. Η θεία Σόνια έζησε με την αδερφή της και αφιέρωσε τη ζωή της στα παιδιά της, τα οποία αγαπούσε με όλο το απόθεμα συναισθημάτων της, που δεν είχε την ευκαιρία να εξαντληθεί και να συσσωρευτεί σε αφθονία στην καρδιά της.

Πριν προλάβει να πει την υπόσχεσή της, τα παιδιά, που στην αρχή άκουγαν πολύ προσεκτικά, όρμησαν να την πολιορκήσουν με όλη τους τη δύναμη. Κάποιοι κόλλησαν στο φόρεμά της, κάποιοι προσπάθησαν να γονατίσουν, κάποιοι κατάφεραν να τυλίξουν τα χέρια τους γύρω από το λαιμό της και έριξαν φιλιά στο πρόσωπό της. Η πολιορκία συνοδεύτηκε από τόσο θορυβώδη χειροκροτήματα, τέτοιες κραυγές χαράς, που η δεσποινίς Μπλιξ μπήκε από τη μια πόρτα, μια νεαρή Ελβετίδα, καλεσμένη στο σπίτι ως δασκάλα μουσικής για τη μεγαλύτερη κόρη της, έτρεξε από την άλλη. πίσω τους εμφανίστηκε μια νοσοκόμα που κρατούσε ένα νεογέννητο, τυλιγμένο σε μια κουβέρτα με δαντελένια στολίδια να πέφτουν στο πάτωμα.

- Τι συμβαίνει εδώ; .. - ρώτησε έκπληκτη η δεσποινίς Μπλιξ.

Ήταν μια κορυφαία, ψηλή κυρία με ένα υπερβολικά προεξέχον στήθος, κόκκινα μάγουλα, σαν να έσταζαν κερί σφράγισης και λαιμό κόκκινο παντζάρι.

Η θεία Σόνια εξήγησε σε όσους μπήκαν τον λόγο της χαράς τους.

Ακούστηκαν πάλι επιφωνήματα, πάλι κραυγές, συνοδευόμενες από πηδήματα, πιρουέτες και άλλες λίγο πολύ εκφραστικές εκφράσεις χαράς. Σε αυτό το ξέσπασμα παιδικής χαράς, ο Paf, ένα πεντάχρονο αγόρι, το μόνο αρσενικό παρακλάδι της οικογένειας Listomirov, εξέπληξε όλους περισσότερο. το αγόρι ήταν πάντα τόσο βαρύ και απαθές, αλλά εδώ, υπό την εντύπωση των ιστοριών και τι; τον περίμεναν στο τσίρκο, - πέταξε ξαφνικά στα τέσσερα, σήκωσε το αριστερό του πόδι και, στρίβοντας τρομερά τη γλώσσα του στο μάγουλό του, κοιτάζοντας τους παρευρισκόμενους με τα Κιργιζικά μάτια του, - άρχισε να απεικονίζει έναν κλόουν.

- Δεσποινίς Μπλιξ! - σήκωσέ τον, σήκωσέ τον γρήγορα - αίμα θα ορμήσει στο κεφάλι του! είπε η θεία Σόνια.

Νέες κραυγές, νέος καλπασμός γύρω από τον Παφ, που δεν σηκωνόταν για τίποτα και σήκωνε με πείσμα πρώτα το ένα πόδι, μετά το άλλο.

«Παιδιά, παιδιά… αρκετά!» Δεν φαίνεται να θέλεις να είσαι πια έξυπνος... Δεν θέλεις να ακούς», είπε η θεία Σόνια, η οποία ενοχλήθηκε κυρίως γιατί δεν ήξερε να θυμώνει. Λοιπόν, δεν μπορούσε να το κάνει - δεν μπορούσε - σίγουρα δεν μπορούσε!

Λάτρευε τα «παιδιά της», όπως το έλεγε. Πράγματι, πρέπει να πω ότι τα παιδιά ήταν πολύ γλυκά.

Το μεγαλύτερο κορίτσι, η Verochka, ήταν ήδη οκτώ ετών. Η εξάχρονη Ζίνα την ακολούθησε. το αγόρι ήταν, όπως λέγεται, πέντε ετών. Βαφτίστηκε Παύλος. αλλά το αγόρι έλαβε το ένα μετά το άλλο διάφορα ψευδώνυμα: Baby, Bubble, Butuz, Bulka και, τέλος, Paf - ένα όνομα που έχει μείνει. Το αγόρι ήταν παχουλό, κοντός, με χαλαρό λευκό σώμα, σαν κρέμα γάλακτος, εξαιρετικά φλεγματική, ατάραχη διάθεση, με σφαιρικό κεφάλι και στρογγυλό πρόσωπο, στο οποίο το μόνο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό ήταν τα μικρά μάτια των Κιργιζίων, που άνοιγαν τελείως όταν το φαγητό σερβιρίστηκε ή έγινε λόγος για φαγητό. Τα μάτια της, που έμοιαζαν γενικά νυσταγμένα, έδειχναν επίσης ζωντάνια και άγχος τα πρωινά και τα βράδια, όταν η δεσποινίς Μπλιξ έπιασε τον Παφ από το χέρι, τον οδήγησε στο καμαρίνι, τον έγδυσε και, βάζοντάς τον σε μια λαδόκολλα, άρχισε να πλένεται ζωηρά. με ένα τεράστιο σφουγγάρι, πλούσιο σε νερό. όταν η δεσποινίς Μπλιξ, στο τέλος μιας τέτοιας επέμβασης, τοποθέτησε ένα σφουγγάρι στο κεφάλι του αγοριού και, πιέζοντας σταθερά το σφουγγάρι, έστειλε ρεύματα νερού πάνω από το σώμα, που αμέσως έγινε από λευκό σε ροζ, τα μάτια του Παφ όχι μόνο στένεψαν, αλλά άφησαν τα ρυάκια των δακρύων περνούν, και την ίδια στιγμή βγήκε από το στήθος του ένα λεπτό, λεπτό τρίξιμο, που δεν είχε τίποτα εκνευρισμένο, αλλά μάλλον έμοιαζε με το τρίξιμο των κούκλων που αναγκάζονται να ουρλιάζουν πιέζοντας το στομάχι τους. Με αυτό το αθώο τρίξιμο όμως όλα τελείωσαν. Με την εξαφάνιση του σφουγγαριού, ο Παφ σώπασε αμέσως και μόνο τότε η δεσποινίς Μπλιξ μπορούσε να τον σκουπίσει με μια ζεστή, τραχιά πετσέτα όπως ήθελε, μπορούσε να τυλίξει το κεφάλι του γύρω του, μπορούσε να τον συνθλίψει και να τον τραβήξει - ο Παφ έδειξε ελάχιστα αντίσταση ως ένα κομμάτι πλούσιας ζύμης στα χέρια ενός αρτοποιού. Συχνά μάλιστα αποκοιμιόταν ανάμεσα στις ζεστές, τραχιές πετσέτες προτού η Μις Μπλιξ προλάβαινε να τον χώσει σε ένα κρεβάτι, να τον τυλίξει γύρω από το δίχτυ και να τον κρεμάσει με μια κουρτίνα από μουσελίνα με έναν μπλε φιόγκο στην κορυφή.

Δεν μπορεί να ειπωθεί ότι αυτό το αγόρι ήταν ιδιαίτερα ενδιαφέρον. αλλά ήταν αδύνατο να μην σταματήσει πάνω του, αφού αντιπροσώπευε πλέον το μοναδικό αρσενικό κλαδί του επωνύμου των κόμης Λιστομίροφ και, όπως σωστά παρατήρησε μερικές φορές ο πατέρας του, κοιτώντας στοχαστικά στην απόσταση και κρεμώντας το κεφάλι του μελαγχολικά στη μια πλευρά: «Θα μπορούσα , - ποιός ξέρει? – θα μπορούσε να παίξει σημαντικό ρόλο στην πατρίδα στο μέλλον!;»

Είναι γενικά δύσκολο να προβλέψουμε το μέλλον, αλλά όπως και να έχει, από τη στιγμή που υποσχέθηκε η παράσταση στο τσίρκο, η μεγαλύτερη κόρη, η Verochka, έγινε πολύ προσεκτική και ακολούθησε προσεκτικά τη συμπεριφορά της αδελφής και του αδελφού της.

Δεν υπήρχε σχεδόν κανένα σημάδι διχόνοιας ανάμεσά τους - έτρεξε γρήγορα κοντά τους, κοιτάζοντας ταυτόχρονα την αρχοντική μις Μπλιξ, άρχισε να ψιθυρίζει γρήγορα κάτι στη Ζίζι και την Πάφα και, φιλώντας τον έναν ή τον άλλον με τη σειρά του, πάντα κατάφερνε να βάλτε την ειρήνη και την αρμονία μεταξύ τους.

Αυτή η Verochka ήταν από όλες τις απόψεις ένα γοητευτικό κορίτσι: αδύνατο, λεπτό και ταυτόχρονα φρέσκο, σαν φρεσκοστρωμένος όρχι, με μπλε φλέβες στους κροτάφους και στο λαιμό της, με ένα ελαφρύ κοκκίνισμα στα μάγουλά της και μεγάλα γκρι-μπλε μάτια κοιτάζοντας κάτω από τις μακριές βλεφαρίδες, κάπως πάντα άμεσα, προσεκτικά πέρα ​​από τα χρόνια του. αλλά το καλύτερο στολίδι της Βερότσκα ήταν τα σταχταριστά μαλλιά της, απαλά σαν το πιο εκλεκτό μετάξι, και τόσο πυκνά που η δεσποινίς Μπλιξ πάλεψε πολλή ώρα το πρωί πριν προλάβει να τα ισιώσει. Ο Paf θα μπορούσε, φυσικά, να είναι ο αγαπημένος του πατέρα και της μητέρας του, ως ο μελλοντικός μόνος εκπρόσωπος μιας επιφανούς οικογένειας - αλλά η Verochka, θα μπορούσε να πει κανείς, ήταν η αγαπημένη όλων των συγγενών, των φίλων, ακόμη και των υπηρετών. Εκτός από την ωραία εμφάνισή της, την αγαπούσαν για την ασυνήθιστη πραότητα της διάθεσής της, τη σπάνια απουσία ιδιοτροπιών, τη φιλικότητα, την καλοσύνη και την ιδιαίτερη ευαισθησία και κατανόηση. Για άλλα τέσσερα χρόνια, έμπαινε στο σαλόνι με το πιο σοβαρό βλέμμα και, όσοι ξένοι κι αν ήταν, περπατούσε ευθεία και ευδιάθετη σε όλους, έδωσε το χέρι της και γύρισε το μάγουλό της. Της φερόταν μάλιστα διαφορετικά από άλλα παιδιά. Σε αντίθεση με το από καιρό αποδεκτό έθιμο στην οικογένεια των Counts Listomirovs να δίνουν διάφορα συντομευμένα και περισσότερο ή λιγότερο φανταστικά ψευδώνυμα στα παιδιά, η Verochka δεν ονομαζόταν αλλιώς παρά με το πραγματικό της όνομα. Verochka ήταν - Verochka και παρέμεινε.

Τι να πω, αυτή, όπως κάθε θνητός, είχε τις αδυναμίες της, ή μάλλον, υπήρχε μια αδυναμία. αλλά ακόμα κι αυτή, σαν να λέγαμε, μάλλον χρησίμευε ως αρμονική προσθήκη στον χαρακτήρα και την εμφάνισή της. Η αδυναμία της Verochka, που συνίστατο στη σύνθεση μύθων και παραμυθιών, εκδηλώθηκε για πρώτη φορά, καθώς περνούσε το έκτο της έτος. Μπαίνοντας στο σαλόνι μια μέρα, ανακοίνωσε απροσδόκητα μπροστά σε όλους ότι είχε γράψει έναν μικρό μύθο και αμέσως, καθόλου αμήχανη, με το πιο πεπεισμένο βλέμμα, άρχισε να λέει την ιστορία για τον λύκο και το αγόρι. κάνοντας προφανείς προσπάθειες για να βγουν κάποιες λέξεις με ομοιοκαταληξία. Από τότε, ένας μύθος αντικατέστησε έναν άλλο και, παρά την απαγόρευση της κόμης και της κόμισσας να διεγείρει τη φαντασία ενός ήδη εντυπωσιακού και νευρικού κοριτσιού με ιστορίες παραμυθιών, η Verochka συνέχισε να κάνει τους αυτοσχεδιασμούς της. Η δεσποινίς Μπλιξ χρειάστηκε να σηκωθεί από το κρεβάτι περισσότερες από μία φορές τη νύχτα όταν άκουσε έναν περίεργο ψίθυρο να έρχεται κάτω από τον θόλο της μουσελίνας πάνω από το κρεβάτι της Βερότσκα. Πεπεισμένη ότι η κοπέλα, αντί να κοιμηθεί, έβγαζε ακατανόητα λόγια, η Αγγλίδα την επέπληξε αυστηρά, διατάζοντας την να αποκοιμηθεί αμέσως, διαταγή που η Βερότσκα εκτέλεσε αμέσως με τη συνηθισμένη της πραότητα.

Με μια λέξη, αυτός ήταν ο ίδιος Verochka που, έχοντας με κάποιο τρόπο τρέξει στο σαλόνι και βρήκε τον διάσημο ποιητή μας Tyutchev να κάθεται εκεί με τη μητέρα του, δεν θα συμφωνούσε ποτέ ότι αυτός ο γκριζομάλλης γέρος μπορούσε να συνθέσει ποίηση. μάταια διαβεβαίωσε η μητέρα και ο ίδιος ο Tyutchev, - η Verochka στάθηκε στη θέση της. κοιτάζοντας δύσπιστα τον γέρο με τα μεγάλα μπλε μάτια της, επανέλαβε:

- Όχι, μαμά, δεν μπορεί! ..

Παρατηρώντας επιτέλους ότι η μητέρα της είχε αρχίσει να θυμώνει, η Verochka την κοίταξε δειλά στο πρόσωπό της και είπε μέσα από τα δάκρυά της:

- Νόμιζα, μητέρα, ότι μόνο οι άγγελοι συνθέτουν ποίηση ...

Από την Τετάρτη, όταν υποσχέθηκε η παράσταση στο τσίρκο, μέχρι την Πέμπτη, χάρη στην ευγενική φροντίδα της Verochka, η ικανότητά της να διασκεδάζει την αδελφή και τον αδελφό της, συμπεριφέρθηκαν και οι δύο με τον πιο υποδειγματικό τρόπο. Ήταν ιδιαίτερα δύσκολο να τα βγάλεις πέρα ​​με τη Ζίζι, μια άρρωστη κοπέλα, ναρκωμένη, μεταξύ της οποίας το λίπος του μπακαλιάρου έπαιζε εξέχοντα ρόλο και πάντα χρησίμευε ως πρόσχημα για υστερικούς λυγμούς και ιδιοτροπίες.

Την Καθαρά Τρίτη, η θεία Σόνια μπήκε στο playroom. Ανακοίνωσε ότι επειδή τα παιδιά ήταν έξυπνα, ήθελε να τους αγοράσει παιχνίδια στο δρόμο της για την πόλη.

Χαρούμενα επιφωνήματα και κουδουνίσια φιλιά γέμισαν ξανά το δωμάτιο. Ο Παφ ανασηκώθηκε επίσης και ανοιγόκλεισε τα κιργιζικά του μάτια.

«Λοιπόν, εντάξει, εντάξει», είπε η θεία Σόνια, «όλα θα είναι ο δικός σου τρόπος: εσύ, Βερότσκα, το κουτί εργασίας, ξέρεις, ο μπαμπάς και η μαμά δεν σου επιτρέπουν να διαβάζεις βιβλία. εσύ Ζίζη κούκλα...

- Που θα ούρλιαζε! αναφώνησε η Ζίζι.

- Που θα ούρλιαζε! επανέλαβε η θεία Σόνια, «καλά, εσύ, Παφ, τι νομίζεις; Εσυ τι θελεις?..

Σκέφτηκε ο Παφ.

- Λοιπόν, πες μου τι να αγοράσω; ..

- Αγορά ... αγοράστε ένα σκύλο - μόνο χωρίς ψύλλους!

Το ομόφωνο γέλιο ήταν η απάντηση σε μια τέτοια επιθυμία. Η θεία Σόνια γέλασε, η νοσοκόμα γέλασε, ακόμη και η πρωταγωνίστρια Μις Μπλιξ γέλασε, η οποία όμως γύρισε αμέσως στη Ζίζι και τη Βερότσκα, που άρχισαν να χοροπηδούν γύρω από τον αδερφό τους και, ξεσπώντας από τα γέλια, άρχισαν να ξεσηκώνουν τον μελλοντικό εκπρόσωπο της οικογένειας. .

Μετά από αυτό, όλοι πάλι κρεμάστηκαν στο λαιμό της καλής θείας και της φίλησαν τον λαιμό και τα μάγουλα καυτά.

«Λοιπόν, φτάνει, φτάνει», είπε η θεία μου με ένα απαλό χαμόγελο, «είναι καλό. Ξέρω ότι με αγαπάς; και σε αγαπώ πολύ...πολύ...πολύ!.. Λοιπόν, Παφ, θα σου αγοράσω ένα σκύλο: να είσαι μόνο έξυπνος και υπάκουος. θα είναι απαλλαγμένη από ψύλλους!

Επιτέλους έφτασε η πολυαναμενόμενη Παρασκευή.

Ένα τέταρτο πριν το πρωινό, η θεία Σόνια μπήκε στη «μικρή» τραπεζαρία, που λεγόταν έτσι για να τη ξεχωρίσει από τη μεγάλη, όπου μερικές φορές γίνονταν δείπνα. Της είπαν ότι ο κόμης και η κόμισσα είχαν ήδη πάει εκεί από τα καμαρίνια τους.

Η κοντέσα κάθισε σε μεγάλες πολυθρόνες στρωμένη σε ένα τραπέζι στη μια άκρη με ένα ασημένιο σέρβις τσαγιού με ένα σαμοβάρι που σφύριξε. Ο γέρος μπάρμαν, τόσο σημαντικός όσο ένας χοντρός τραπεζίτης, αλλά με τους αιλουροειδείς τρόπους ενός εκλεπτυσμένου διπλωμάτη, περπατούσε ήσυχα γύρω από το τραπέζι, κοιτάζοντας να δει αν όλα ήταν εντάξει πάνω του. Δύο άλλοι λακέδες, που έμοιαζαν με μέλη του αγγλικού κοινοβουλίου, έφεραν πιάτα καλυμμένα με ασημένια καπάκια.

Ο κόμης περπάτησε σκεφτικός στο βάθος κοντά στα παράθυρα.

- Καλά κάνουμε, όμως, που στέλνουμε παιδιά στο τσίρκο; είπε η κόμισσα, απευθυνόμενη στη θεία Σόνια μετά τους πρώτους χαιρετισμούς, και ταυτόχρονα ρίχνοντας μια κλεφτή ματιά στον άντρα της.

- Από τι? Η θεία μου απάντησε χαρούμενα, καθισμένη δίπλα στο σαμοβάρι, «Κοίταξα την αφίσα: δεν θα υπάρξουν πυροβολισμοί σήμερα, τίποτα που θα μπορούσε να τρομάξει τα παιδιά, τα παιδιά μας ήταν, πραγματικά, τόσο χαριτωμένα... Δεν μπορείς να μη χαϊδεύεσαι τους!" Εξάλλου, τους υποσχέθηκαν ευχαρίστηση.

«Όλα αυτά είναι αλήθεια», παρατήρησε η κόμισσα, κοιτάζοντας ξανά τον σύζυγό της, ο οποίος εκείνη τη στιγμή πλησίασε το τραπέζι και πήρε τη συνηθισμένη του θέση, «αλλά πάντα φοβάμαι αυτά τα θεάματα… Τα παιδιά μας είναι ιδιαίτερα νευρικά, έτσι εντυπωσιακό...

Η τελευταία παρατήρηση συνοδεύτηκε από μια νέα ματιά στραμμένη στον Κόμη. Η κόμισσα ήθελε προφανώς να μάθει τη γνώμη του συζύγου της, για να μην βγει αργότερα το σύνηθες συμπέρασμα ότι όλα στο σπίτι γίνονταν χωρίς τη συμβουλή και τη γνώση του.

Αλλά ο Κόμης δεν είπε τίποτα.

Δεν του άρεσε να χάνει άσκοπες λέξεις. Ανήκε μάλλον στην κατηγορία των σκεπτόμενων, σκεπτόμενων ανθρώπων - αν και, πρέπει να πούμε, ήταν δύσκολο να βγάλει κανείς συμπέρασμα για την ακριβή φύση των σκέψεών του, αφού περιορίστηκε περισσότερο σε υπαινιγμούς για διάφορες ιδέες παρά στην ανάπτυξή τους. Στην παραμικρή αντίφαση, το μέτρημα τις περισσότερες φορές σταματούσε ακόμη και στη μισή σκέψη και, σαν να λέγαμε, είπε στον εαυτό του: "Δεν αξίζει τον κόπο!" Συνήθως παραμέριζε, τσιμπούσε νευρικά το λεπτό μουστάκι του και βυθιζόταν σε θλιβερή σκέψη.

Η συλλογισμένη διάθεση του κόμη συμφωνούσε, όμως, όσο καλύτερα γινόταν με τη δική του εμφάνιση, εντυπωσιακά μακρύ, μακρύ, σαν πάντα χαλαρό και δυσαρεστημένο με κάτι. Εσκεμμένα πάντα φορούσε παντελόνια από το πιο χοντρό καλσόν, για να κρύψει τουλάχιστον με κάποιο τρόπο τη λεπτότητα των ποδιών του - και το έκανε μάταια. για ειλικρινά, θα έπρεπε να είναι περήφανος ακόμη και για τη λεπτότητα των ποδιών του, καθώς ήταν μια από τις πιο χαρακτηριστικές, τυπικές γενικές διαφορές όλων των Κόμης του Λιστομίροφ.

Η εμφάνιση του κόμη συμπληρωνόταν από τα χαρακτηριστικά του αδύνατος, χλωμού προσώπου του, με μια μύτη ελαφρώς μετατοπισμένη στο πλάι και τα μεγάλα τοξωτά φρύδια, που κάπως υψώνονταν έντονα στο μέτωπο, που περίεργα πήγαινε ανάμεσα στις πεπλατυσμένες πλευρές του κεφαλιού. για το μεγαλύτερο μέροςγέρνει στο πλάι.

Ήταν εντελώς άδικο να πούμε ότι ο κόμης λαχταρούσε για αδράνεια, για έλλειψη ευκαιρίας να δείξει τις ικανότητές του. Αυτές οι περιπτώσεις εμφανίστηκαν σχεδόν την εποχή που ήταν δεκαεννέα ετών και ο θείος του, ο αγγελιοφόρος, του άνοιξε διπλωματική καριέρα. Στη ζωή του κόμη, οι περιπτώσεις μιας λαμπρής καριέρας κανονίστηκαν επιδέξια, όπως μίλια σε έναν αυτοκινητόδρομο - τίποτα δεν προέκυψε από αυτό.

Στην αρχή, ο κόμης φαινόταν να αναλαμβάνει δράση και μάλιστα μίλησε πολύ. αλλά μετά ξαφνικά σώπασε και απομακρύνθηκε, προφανώς μη ικανοποιημένος με κάτι. Είτε οι σκέψεις του δεν έγιναν κατανοητές σωστά είτε οι πράξεις του δεν κρίθηκαν δίκαια, μόνο που πέρασε από το ένα ευτυχές ατύχημα στο άλλο χωρίς τελικά να κάνει καριέρα, όπως λένε, εκτός φυσικά από μερικά αστέρια στο στήθος του και σε περίοπτο γήπεδο. επίσημος.

Ήταν επίσης άδικο να πιστεύουμε ότι ο κόμης, πάντα λαχταρός και σιωπηλός στον κόσμο, ήταν εξαιρετικά απαιτητικός και μάλιστα δεσπότης στο σπίτι.

Ο Κόμης ήταν μόνο προσεκτικός. Είναι αλήθεια ότι αυτή η έμφυτη ιδιότητα έφτασε στο σημείο της παιδαγωγίας, αλλά, στην ουσία, ήταν της πιο αθώας φύσης. Ο κόμης απαιτούσε κάθε πράγμα στο σπίτι να παραμείνει απαραβίαστο στο ίδιο το μέρος όπου είχε τοποθετηθεί κάποτε. κάθε μικρότερο αντικείμενο είχε το συγκεκριμένο σημείο του. Αν, για παράδειγμα, το επιστόμιο για τα πακίτο, που ήταν τοποθετημένο παράλληλα με το μολύβι στο τραπέζι, απομακρυνόταν, ο μετρητής το παρατήρησε αμέσως και άρχισαν τα ερωτήματα: ποιος το αναδιάταξη; Γιατί? Γιατί? και τα λοιπά.

Όλη την ημέρα περπατούσε γύρω από το σπίτι, αφήνοντας σκεπτικά πρώτα ένα αντικείμενο και μετά ένα άλλο. από καιρό σε καιρό άγγιζε το ηλεκτρικό κουδούνι και, καλώντας τον παρκαδόρο, του υπέδειξε σιωπηλά εκείνα τα μέρη όπου, του φαινόταν, υπήρχε αταξία. Ο κόμης επίσης δεν μπορούσε να είναι δεσπότης για τον απλούστατο λόγο ότι στο σπίτι ήταν σιωπηλός όσο στον κόσμο. Ακόμη και σε επαγγελματικές οικογενειακές συζητήσεις με τη γυναίκα του, τις περισσότερες φορές περιοριζόταν σε τρεις λέξεις: «Του στυλό; Tu crois; Quelle id?e!..” – και τίποτα παραπάνω.

Από το ύψος των μακριών ποδιών και του μακριού, αδύνατος κορμού του, ο κόμης κοίταζε συνεχώς με θαμπά μάτια κάποιον μακρινό ομιχλώδη ορίζοντα και αναστέναζε από καιρό σε καιρό, ανασηκώνοντας έντονα το ένα φρύδι και μετά το άλλο στο μέτωπό του. Η μελαγχολία δεν έφευγε από την καταμέτρηση ακόμη και σε εκείνες τις περιπτώσεις που ο επικεφαλής του γραφείου του έδινε σημαντικά χρηματικά ποσά στο τέλος κάθε μήνα. Ο κόμης μέτρησε προσεκτικά τα χρήματα, γυρνώντας ανυπόμονα πάντα το χαρτί όταν ο αριθμός ήταν πάνω ή κάτω και δεν ταίριαζε με τους άλλους, κλείδωσε το πακέτο σε ένα συρτάρι, έκρυψε το κλειδί στην τσέπη του και πλησιάζοντας το παράθυρο, τσιμπώντας το μουστάκι του , πάντα έλεγε με θλίψη: «Ω, χο-χο χο!!» - μετά από την οποία άρχισε πάλι να περπατά γύρω από το Σώμα, αφαιρώντας σκεπτικά όλα όσα του φαινόταν λάθος.

Ο Κόμης σπάνια μιλούσε, ακόμη και όταν επρόκειτο για σημαντικές αρχές και πεποιθήσεις, ρουφούσε, ας πούμε, γάλα. Μην επιτρέποντας, για παράδειγμα, τη δυνατότητα να βρίσκεται στο δείπνο με άλλο τρόπο παρά με φράκο και λευκή γραβάτα, ακόμα και όταν ήταν μόνος με τη γυναίκα του - και το θεωρούσε απαραίτητο γιατί ... πάντα υποστηρίζει - υποστηρίζει ... - Αλλά αυτό που το υποστηρίζει είναι ότι η καταμέτρηση δεν ειπώθηκε ποτέ.

- Tu crois; Τουπένσε; Quelle id?e!.. - Αυτά τα λόγια, που προφέρονταν είτε ερωτηματικά είτε με περιφρόνηση, συνήθως τελείωναν όλες τις εξηγήσεις με τη γυναίκα και τη θεία του Σόνια. Μετά από αυτό, πήγε στο παράθυρο, κοίταξε στην ομιχλώδη απόσταση και έβγαλε μερικούς αναστεναγμούς από το στήθος του - από τους οποίους η γυναίκα του και η θεία του Σόνια κατέληγαν πάντα με μια στενοχωρημένη αίσθηση ότι ο κόμης δεν συμφωνούσε με τη γνώμη τους.

Τότε ήταν συνήθως η σειρά της θείας Σόνια να παρηγορήσει την αδερφή της, κάποτε μια πολύ όμορφη, εύθυμη γυναίκα, αλλά τώρα συντετριμμένη μετά τον χαμό των τέταρτων παιδιών της και τρομερά εξουθενωμένη από τους συχνούς τοκετούς, όπως συμβαίνει γενικά με τις μελαγχολικές γυναίκες.

Το μεγάλο μπουλ ρολόι στην τραπεζαρία χτύπησε δώδεκα.

Με το τελευταίο χτύπημα, ο μετρητής πλησίασε στο τραπέζι, σαν να ήθελε να πει κάτι, αλλά σταμάτησε, αναστέναξε και ανασήκωσε πρώτα το ένα φρύδι, μετά το άλλο, λυπημένα.

- Γιατί δεν υπάρχουν παιδιά; ρώτησε η κόμισσα βιαστικά, κοιτάζοντας τον σύζυγό της και μετά τη θεία Σόνια, «Η δεσποινίς Μπλιξ ξέρει ότι ο Κόμης θέλει τα παιδιά να παίρνουν πρωινό πάντα στις δώδεκα η ώρα. πείτε στην κυρία Μπλιξ ότι το πρωινό έχει καθυστερήσει πολύ! γύρισε στον μπάρμαν.

Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή ένας από τους πεζούς άνοιξε τις πόρτες και τα παιδιά, συνοδευόμενα από μια Αγγλίδα και μια Ελβετίδα, μπήκαν στην τραπεζαρία.

Το πρωινό ήταν, ως συνήθως, πολύ διακοσμητικό.

Τα χαλαρά νεύρα της κοντέσσας δεν άντεξαν τον θόρυβο. Στον κόμη γενικά δεν άρεσε τα παιδιά να ρίχνονται στο λαιμό, να παίζουν δυνατά και να μιλάνε. έντονες εκφράσεις κάθε είδους συναισθημάτων του προκαλούσαν πάντα ένα δυσάρεστο αίσθημα εσωτερικής αμηχανίας και αδεξιότητας.

Αυτή τη φορά τουλάχιστον ο Κόμης θα μπορούσε να είναι ευχαριστημένος. Ο Ζίζι και ο Παφ, προειδοποιημένοι από τη Βερότσκα, δεν είπαν λέξη. Η Verochka δεν πήρε τα μάτια της από την αδερφή και τον αδερφό της. περίμενε προσεκτικά κάθε τους κίνηση.

Όταν τελείωσε το πρωινό, η δεσποινίς Μπλιξ θεώρησε καθήκον της να πει στην Κοντέσα ότι δεν είχε δει ποτέ παιδιά να συμπεριφέρονται όπως συμπεριφέρονται αυτές τις μέρες. τελευταιες μερες. Η Κοντέσα αντιτάχθηκε ότι είχε ήδη ακούσει για αυτό από την αδερφή της και γι' αυτό διέταξε να πάρει ένα κουτί στο τσίρκο το βράδυ.

Σε αυτά τα νέα, η Verochka, που ήταν δυνατή τόσο καιρό, δεν μπορούσε πλέον να ελέγξει τον εαυτό της. Πηδώντας από την καρέκλα της, άρχισε να αγκαλιάζει την κόμισσα με τέτοια δύναμη που για ένα δευτερόλεπτο κάλυψε εντελώς το πρόσωπό της με τα χνουδωτά μαλλιά της. με την ίδια σειρά έτρεξε προς τον πατέρα της, ο οποίος αμέσως ίσιωσε και, προληπτικά, έσπευσε να τραβήξει το αριστερό του χέρι, που κρατούσε το επιστόμιο με την πακιτόσκα. Η Verochka έτρεξε από τον πατέρα της στη θεία Sonya και μετά άρχισαν τα φιλιά αδιάκριτα, και στα μάτια, στα μάγουλα, στο πηγούνι, στη μύτη - με μια λέξη, όπου μόνο τα χείλη του κοριτσιού μπορούσαν να συναντήσουν το πρόσωπο της θείας της. Ο Ζίζι και ο Παφ έκαναν κυριολεκτικά τον ίδιο ελιγμό, μόνο που, πρέπει να πω, όχι με τέτοιο ενθουσιασμό.

Εν τω μεταξύ, η Verochka ανέβηκε στο πιάνο, στο οποίο ήταν τοποθετημένες οι αφίσες. ακούμπησε το χέρι της σε ένα από αυτά, έστρεψε τα γαλάζια μάτια της στη μητέρα της και, σβήνοντας όλα από την ανυπομονησία της, είπε με μια τρυφερή, ερωτική φωνή:

- Μαμά; ... μπορώ; .. Μπορώ να πάρω αυτήν την αφίσα; ..

- Ζιζή! Φούσκα! - Η Βέρα φώναξε με ενθουσιασμό, κουνώντας την αφίσα της, - πάμε γρήγορα! .. Θα σας πω όλα όσα θα δούμε σήμερα στο τσίρκο. Θα στα πω όλα!.. Πάμε στα δωμάτιά μας;..

- Verochka! .. Verochka! είπε η κόμισσα αδύναμα, επικριτικά.

Αλλά η Verochka δεν άκουγε πια. όρμησε, καταδιωκόμενη από την αδερφή και τον αδερφό της, πίσω από τους οποίους, φουσκωμένη και φουσκωμένη, η δεσποινίς Μπλιξ μετά βίας μπορούσε να συμβαδίσει.

Στην αίθουσα παιχνιδιών, φωτισμένη από τον ήλιο, έγινε ακόμα πιο ζωντανή.

Σε ένα χαμηλό τραπέζι, καθαρό από παιχνίδια, ήταν στρωμένη μια αφίσα.

Η Βερότσκα απαίτησε επίμονα από όλους τους παρευρισκόμενους—η θεία Σόνια και η δεσποινίς Μπλιξ και η δασκάλα μουσικής και η νοσοκόμα που μπήκαν μαζί με το μωρό—να καθίσουν όλοι αποφασιστικά γύρω από το τραπέζι. Ήταν ασύγκριτα πιο δύσκολο να καθίσουν ο Ζίζι και ο Παφ, οι οποίοι, σπρώχνοντας ο ένας τον άλλον, πολιόρκησαν ανυπόμονα τη Βέρα από τη μια πλευρά και μετά από την άλλη, ανέβηκαν σε σκαμπό, ξάπλωσαν στο τραπέζι και σκαρφάλωσαν με τους αγκώνες σχεδόν στη μέση της αφίσας. . Τελικά, με τη βοήθεια της θείας μου, αυτό λύθηκε.

Πετώντας πίσω τα σταχταριστά μαλλιά της, τεντώνοντας το λαιμό της και βάζοντας τις παλάμες της στις άκρες της αφίσας, η Verochka άρχισε να διαβάζει επίσημα.

«Αγαπητέ μου», είπε ήσυχα η θεία Σόνια, «γιατί μας διαβάζεις, σε ποιο τσίρκο, ποια μέρα, ποια ημερομηνία. τα ξέρουμε ήδη όλα αυτά. διαβάστε καλύτερα περαιτέρω: ποια θα είναι η παρουσίαση ...

- Όχι, αγαπητή θεία. όχι, απλά μη με ενοχλείς», διέκοψε πειστικά και με ασυνήθιστη ζωντάνια η Βερότσκα, «θείε άγγελε, μην ανακατεύεσαι! .. Θα διαβάσω τα πάντα ... όλα, όλα ... που είναι τυπωμένα εδώ ... Λοιπόν, ακούστε:

- «Άσκηση Parfors σε γυμνό άλογο. Η κοπέλα θα ερμηνεύσει ... «Θεία, τι είναι ο παρφόρος;

- Αυτό είναι ... αυτό είναι ... Μάλλον κάτι πολύ ενδιαφέρον ... Σήμερα θα το δείτε μόνοι σας! - είπε η θεία προσπαθώντας να ξεφύγει από τη δυσκολία.

- Λοιπόν, καλά, καλά ... Τώρα ακούστε όλους. τότε αυτό: "Ασκήσεις ισορροπίας στο εναέριο τραπεζοειδές ..." Αυτό, θεία, τι είναι το τραπεζοειδές; .. Πώς θα είναι; ρώτησε η Verochka κοιτάζοντας ψηλά από την αφίσα.

– Πώς θα είναι; είπε ανυπόμονα η Ζίζι.

- Πως? - είπε ο Παφ με τη σειρά του, κοιτάζοντας τη θεία του με τα Κιργιζικά μάτια.

Γιατί θα σας τα πω όλα αυτά! Δεν θα ήταν καλύτερα να δεις...

Η αμηχανία της θείας αυξήθηκε. κοκκίνισε κιόλας λίγο.

Η Verochka χτύπησε ξανά τα μαλλιά της, έσκυψε πάνω από την αφίσα και διάβασε με ιδιαίτερη θέρμη:

«Γκουταπέρκα αγόρι. Εναέριες ασκήσεις στο τέλος ενός στύλου ύψους έξι αρσίν! .. «Όχι, αγαπητή θεία, θα μας το πεις αυτό! .. πες μας αυτό! .. Τι αγόρι είναι αυτό; Είναι αληθινός; ζωντανός;.. Τι είναι: γουταπέρκα;

- Μάλλον, λέγεται έτσι επειδή είναι πολύ ευέλικτο ... επιτέλους, θα το δείτε ...

- Όχι, όχι, πες μου τώρα, πες μου πώς θα το κάνει στον αέρα και σε ένα κοντάρι; .. Πώς θα το κάνει; ..

- Πώς θα το κάνει; Το σήκωσε η Ζίζι.

- Κάνω? ρώτησε ο Παφ απότομα, ανοίγοντας το στόμα του.

«Παιδιά, με ρωτάτε πάρα πολλά… Πραγματικά δεν μπορώ να σας εξηγήσω τίποτα. Απόψε θα είναι όλα μπροστά στα μάτια σας. Verochka, θα συνεχίσεις; καλά, τι ακολουθεί;

Αλλά το περαιτέρω διάβασμα δεν συνοδευόταν πλέον από τέτοια ζωντάνια. Το ενδιαφέρον έχει μειωθεί αισθητά. συγκεντρωνόταν πλέον αποκλειστικά στο αγόρι της γουταπέρκα. το αγόρι γουταπέρκα έγινε αντικείμενο συζήτησης, διαφόρων υποθέσεων, ακόμη και διαφωνίας.

Η Ζίζι και ο Παφ δεν ήθελαν καν να ακούσουν τη συνέχεια του επόμενου στην αφίσα. άφησαν τα σκαμπό τους και άρχισαν να παίζουν θορυβώδη, φανταζόμενοι πώς θα ενεργούσε ένα αγόρι γουταπέρκα. Ο Παφ ανέβηκε πάλι στα τέσσερα, σήκωσε το αριστερό του πόδι σαν κλόουν και, λυγίζοντας με δύναμη τη γλώσσα του στο μάγουλό του, κοίταξε τους πάντες με τα κιργιζικά μάτια του - που κάθε φορά προκαλούσε ένα επιφώνημα από τη θεία Σόνια, που φοβόταν ότι το αίμα θα μην βιαστείς στο κεφάλι του.

Αφού ολοκλήρωσε βιαστικά την ανάγνωση της αφίσας, η Verochka ενώθηκε με την αδερφή και τον αδερφό της.

Ποτέ δεν υπήρχε τόση διασκέδαση στο playroom.

Ο ήλιος, γερμένος προς τις στέγες των γειτονικών βοηθητικών κτιρίων πίσω από τον κήπο, φώτισε μια ομάδα παιδιών που έπαιζε, φώτισε τα χαρούμενα, χαρούμενα, αναψοκοκκινισμένα πρόσωπά τους, έπαιξε με τα πολύχρωμα παιχνίδια διάσπαρτα παντού, γλίστρησε πάνω από το απαλό χαλί, γέμισε όλο το δωμάτιο με ένα απαλό, ζεστό φως. Όλοι εδώ έδειχναν να χαίρονται και να χαίρονται.

Η θεία Σόνια δεν μπορούσε να απομακρυνθεί από τη θέση της για πολλή ώρα. Ακουμπώντας το κεφάλι της στην παλάμη της, σιωπηλά, χωρίς να κάνει κανένα σχόλιο, κοίταξε τα παιδιά και ένα πράο, αν και στοχαστικό χαμόγελο δεν άφηνε το ευγενικό της πρόσωπο. Είχε εγκαταλείψει προ πολλού τα όνειρά της για τον εαυτό της. προ πολλού συμφιλιώθηκε με τις αποτυχίες της ζωής. Και τα παλιά της όνειρα, το μυαλό και η καρδιά της - τα έδωσε όλα αυτά στα παιδιά που έπαιζαν τόσο χαρούμενα σε αυτό το δωμάτιο και ήταν χαρούμενη με τη γαλήνια ευτυχία τους ...

Ξαφνικά της φάνηκε σαν να ήταν σκοτεινά στο δωμάτιο. Γυρίζοντας προς το παράθυρο, είδε ότι ο ουρανός είχε σκεπαστεί από ένα μεγάλο γκρίζο σύννεφο και χνουδωτές νιφάδες χιονιού πέταξαν δίπλα από τα παράθυρα. Δεν πέρασε λιγότερο από ένα λεπτό, λόγω του χιονιού δεν ήταν πλέον δυνατό να δούμε τίποτα. η χιονοθύελλα σάρωσε τον κήπο κρύβοντας κοντινά δέντρα.

Το πρώτο συναίσθημα της θείας Σόνια ήταν ο φόβος ότι ο καιρός δεν θα παρεμπόδιζε την εκπλήρωση της υπόσχεσης που δόθηκε στα παιδιά. Το ίδιο συναίσθημα κυριάρχησε πιθανότατα και στη Βέρα, γιατί έτρεξε αμέσως στη θεία της και κοιτώντας την έντονα στα μάτια, ρώτησε:

- Δεν είναι τίποτα, θεία; .. Θα πάμε στο τσίρκο; ..

- Λοιπόν, φυσικά ... φυσικά! Η θεία έσπευσε να την καθησυχάσει, φιλώντας τη Βερότσκα στο κεφάλι και στρέφοντας τα μάτια της στη Ζίζι και την Πάφου, που σταμάτησαν ξαφνικά να παίζουν.

Αλλά από εκείνη τη στιγμή, τα όμορφα χαρακτηριστικά της Verochka άρχισαν ξεκάθαρα να δείχνουν περισσότερη εσωτερική ανησυχία παρά ανέμελη ευθυμία. Συνέχιζε να κοιτάζει έξω από το παράθυρο κάθε λεπτό, μετακινούμενος από το δωμάτιο στο άλλο, ρωτώντας όλους όσους έμπαιναν για πόσο καιρό θα μπορούσε να συνεχιστεί μια τέτοια χιονοθύελλα και αν ήταν δυνατόν να μην υποχωρήσει όλο το βράδυ. Κάθε φορά που η θεία Σόνια έφευγε από τα παιδικά δωμάτια και μετά από λίγο επέστρεφε, πάντα συναντούσε τα μπλε μάτια της ανιψιάς της. Εκείνα τα μάτια διερευνητικά, ανήσυχα ανακρίθηκαν και έμοιαζαν να της λένε: «Εσύ, θεία, δεν είσαι τίποτα, το ξέρω. Μα τι θα γίνει εκεί, τι είναι ο μπαμπάς; και μάνα; λένε…"

Η αδύνατη Ζίζι και η αδέξια Παφ είχαν πολύ μεγαλύτερη εμπιστοσύνη: έδειχναν και άγχος, αλλά ήταν τελείως άλλου είδους. Τρέχοντας από το ένα ρολόι στο άλλο και συχνά σκαρφαλώνοντας σε καρέκλες για να έχουν καλύτερη θέα, πείραζαν συνεχώς τη θεία και τη δεσποινίς Μπλιξ, παρακαλώντας τους να τους δείξουν τι ώρα ήταν με τα δικά τους ρολόγια. Κάθε επερχόμενη συνάντηση ήταν η ίδια ερώτηση:

- Τι ώρα είναι τώρα?..

- Πέμπτο στην αρχή.

«Θα γίνουν επτά σύντομα;»

- Σύντομα; περίμενε λίγο.

Το μεσημεριανό γεύμα των παιδιών δαπανήθηκε ρωτώντας για το πώς ήταν ο καιρός και τι ώρα ήταν.

Η θεία Σόνια μάταια έκανε όλες τις προσπάθειές της για να δώσει άλλη κατεύθυνση στις σκέψεις των παιδιών και να φέρει λίγη ηρεμία. Ο Ζίζι και ο Παφ, αν και ανησυχούσαν, πίστευαν. όσο για τη Βερότσκα, η είδηση ​​ότι η χιονοθύελλα συνεχιζόταν αύξησε πολύ το άγχος της. Από τη φωνή της θείας της, από την έκφραση του προσώπου της, είδε καθαρά ότι υπήρχε κάτι που η θεία της δεν ήθελε να εκφράσει.

Όλες αυτές οι ανησυχητικές αμφιβολίες, όμως, διαλύθηκαν σε μια στιγμή, όταν η θεία, που είχε εξαφανιστεί ξανά για ένα τέταρτο της ώρας, επέστρεψε στο δωμάτιο των παιδιών. με λαμπερό πρόσωπο, ανακοίνωσε ότι ο κόμης και η κόμισσα διέταξαν να ντυθούν τα παιδιά και να μεταφερθούν στο τσίρκο.

Σαν ανεμοστρόβιλος, όλα σηκώθηκαν και μεταφέρθηκαν στο οικείο σε μας δωμάτιο, που τώρα φωτίζεται από λάμπες. Έπρεπε να τρομάξω ότι θα άφηναν στο σπίτι αυτούς που δεν θα υπάκουαν και δεν θα επέτρεπαν να τυλιχτούν σωστά.

- Ας πάμε τώρα; πρέπει να πούμε αντίο στον μπαμπά και τη μαμά», είπε η θεία, πιάνοντας τη Βερότσκα από το χέρι και άφησε τη Ζίζι και τον Παφ να πάνε μπροστά.

Η δεσποινίς Μπλιξ και η δασκάλα μουσικής έκλεισαν την πομπή.

Η τελετή αποχαιρετισμού δεν άργησε.

Σύντομα τα παιδιά οδήγησαν έξω στην μπροστινή σκάλα, εξετάστηκαν προσεκτικά ξανά και μαζεύτηκαν, και τελικά αφέθηκαν στην είσοδο, μπροστά από την οποία βρισκόταν μια τετραθέσια άμαξα, μισοσκεπασμένη με χιόνι. Ένας πεζός μεγαλοπρεπής εμφάνισης, με γαλόνια στο καπέλο και λιβάδια, με μουστάκια; Η Ανγκλέιζ, ασπρισμένη από το χιόνι, έσπευσε να ανοίξει τις πόρτες. Αλλά ο κύριος ρόλος σε αυτήν την περίπτωση δόθηκε στον γέρο, γκριζομάλλη πορτιέρη· έπρεπε να πάρει τα παιδιά στην αγκαλιά του και να τα παραδώσει στον οι τρεις κυρίες που κάθονταν στην άμαξα· και πρέπει να πω, ότι έκανε ένα τέτοιο καθήκον όχι μόνο με εξαιρετική προσοχή, αλλά εξέφρασε ταυτόχρονα και ένα συγκινητικό αίσθημα συγκινητικής ευλάβειας.

Οι πόρτες της άμαξας έκλεισαν, ο πεζός πήδηξε πάνω στο κουτί, η άμαξα ξεκίνησε και αμέσως σχεδόν εξαφανίστηκε στη μέση μιας χιονοθύελλας.

Το σόου του τσίρκου δεν έχει ξεκινήσει ακόμα. Αλλά τους αρέσει να διασκεδάζουν στο Shrovetide, και ως εκ τούτου το τσίρκο, ειδικά στις ανώτερες βαθμίδες, ήταν κατάμεστο από επισκέπτες. Το χαριτωμένο κοινό, ως συνήθως, άργησε. Όλο και πιο συχνά, όμως, στην κεντρική είσοδο εμφανίζονταν κύριοι με παλτό και γούνινα παλτό, αξιωματικοί και ολόκληρες οικογένειες με παιδιά, συγγενείς και γκουβερνάντες. Όλα αυτά τα πρόσωπα, όταν μπήκαν στην φωτεινή αίθουσα από το δρόμο, άρχισαν να αναβοσβήνουν και να στραβοκοιτάζουν για το πρώτο λεπτό, μετά συνήλθαν, πέρασαν, άλλα δεξιά, άλλα αριστερά, κατά μήκος του φράγματος, και πήραν τις θέσεις τους στα μπενουάρ και πολυθρόνες.

Η ορχήστρα φώναξε ταυτόχρονα με όλες τις τρομπέτες της. Πολλοί που έπαιρναν εισιτήρια στα ταμεία ταράστηκαν, νομίζοντας ήδη ότι η παράσταση είχε ξεκινήσει. Αλλά η στρογγυλή αρένα, πλημμυρισμένη από φως από τα πλάγια και από πάνω, ομαλά λειασμένη με τσουγκράνα, ήταν ακόμα άδεια.

Σύντομα, τα μπενουάρ πάνω από τη μοκέτα της περιμέτρου του φράγματος παρουσίασαν μια σχεδόν συνεχή ετερόκλητη μάζα διαφορετικού κοινού. Φωτεινές τουαλέτες σε σημεία χτυπάνε στα μάτια. Αλλά το κύριο μέρος του κοινού στο προσκήνιο ήταν παιδιά. Σαν ένας κήπος με λουλούδια σκορπισμένος γύρω από το φράγμα.

Μεταξύ όλων, η Verochka ήταν ακόμα η πιο ωραία!

Ένα μπλε σατέν καπιτονέ καπέλο, στολισμένο με πούπουλα κύκνου, ταίριαζε ασυνήθιστα στο απαλό ροζ πρόσωπό της με λακκάκια στα μάγουλά της και σταχτά μαλλιά που έπεφταν στους ώμους της, καλυμμένα με την ίδια καπιτονέ μπλε μαντίλα. Προσπαθώντας να καθίσει μπροστά στο κοινό ήρεμα, σαν μεγαλόσωμη γυναίκα, δεν μπόρεσε, ωστόσο, να αντισταθεί στο να σκύψει και να ψιθυρίσει κάτι στη Ζίζι και την Πάφου και να μην κοιτά με χαρούμενα μάτια τη θεία Σόνια, που καθόταν πίσω, δίπλα στη μεγαλοπρεπή Μις Μπλιξ. και οι Ελβετοί.

Η Ζιζή ήταν ντυμένη ακριβώς όπως η αδερφή της, αλλά κοντά της εξαφανίστηκε κάπως και έγινε λιγότερο αισθητή. Επιπλέον, στην είσοδο του τσίρκου, φαντάστηκε ξαφνικά ότι θα πυροβολούσαν και, παρά τις προτροπές της θείας της, κράτησε κάτι ξινό και μακρόστενο στο πρόσωπό της.

Ένας Paf, θα έλεγε κανείς, ήταν ατάραχος. κοίταξε γύρω από το τσίρκο με τα κιργιζικά μάτια του και φούσκωσε τα χείλη του. Δεν είναι περίεργο που κάποιος πλακατζής, δείχνοντάς τον στους γείτονές του, τον αποκάλεσε γαιοκτήμονα Ταμπόβ.

Ξαφνικά, η ορχήστρα άρχισε να παίζει με πιο γρήγορο ρυθμό. Η κουρτίνα στην είσοδο του στάβλου χώρισε και άφησε να μπουν περίπου είκοσι άτομα ντυμένα με κόκκινα λιβράκια στολισμένα με γαλόνι. ήταν όλες με τζακμποτ, τα μαλλιά τους ήταν σφιχτά κατσαρά και γυαλιστερά με κραγιόν.

Από πάνω μέχρι κάτω στο τσίρκο γινόταν μια επιδοκιμαστική συζήτηση.

Η παράσταση ξεκίνησε.

Ο ζωηρός χαρακτήρας του τσίρκου δεν πρόλαβε να τεντωθεί, ως συνήθως, σε δύο σειρές, όταν ακούστηκαν ένα διαπεραστικό τρίξιμο και ένα γέλιο από τους στάβλους και μια ολόκληρη συμμορία κλόουν, που έκαναν τούμπες, έπεσαν στα χέρια τους και πετούσαν στο αέρα, έτρεξε έξω στην αρένα.

Μπροστά από όλα ήταν ένας κλόουν με μεγάλες πεταλούδες στο στήθος και στο πίσω μέρος της καμιζόλας του. Το κοινό τον αναγνώρισε αμέσως ως τον αγαπημένο του Έντουαρντς.

Μπράβο, Έντουαρντς! Μπράβο! Μπράβο! αντήχησε από όλες τις πλευρές.

Όμως ο Έντουαρντς αυτή τη φορά εξαπάτησε τις προσδοκίες. Δεν έκανε κάτι ιδιαίτερο. πέφτοντας πάνω από το κεφάλι του μία ή δύο φορές και περπατώντας στην αρένα, ισορροπώντας ένα φτερό παγωνιού στη μύτη του, εξαφανίστηκε γρήγορα. Όσο κι αν τον χειροκρότησαν και τον κάλεσαν, δεν εμφανίστηκε.

Για να τον αντικαταστήσει, ένα χοντρό άσπρο άλογο βγήκε βιαστικά και έτρεξε έξω, σκύβοντας με χάρη από όλες τις πλευρές, τη δεκαπεντάχρονη Αμαλία, που λίγο έλειψε να αυτοκτονήσει κατά τη διάρκεια της παράστασης εκείνο το πρωί.

Αυτή τη φορά όμως όλα πήγαν καλά.

Η κοπέλα Αμαλία αντικαταστάθηκε από έναν ζογκλέρ. τον ταχυδακτυλουργό ακολουθούσε ένας κλόουν με μαθημένα σκυλιά. μετά από αυτούς χόρευαν στο σύρμα? έβγαλαν ένα άλογο γυμνασίου, καβάλησαν ένα άλογο χωρίς σέλα, σε δύο άλογα με σέλες - με μια λέξη, η παράσταση συνεχίστηκε ως συνήθως μέχρι το διάλειμμα.

- Αγαπητή θεία, τώρα θα υπάρχει ένα αγόρι γουταπέρκα, σωστά; ρώτησε η Verochka.

- Ναί; η αφίσα λέει: είναι στο δεύτερο τμήμα ... Λοιπόν, πώς; Διασκεδάζετε παιδιά;

- Ω, πολύ, πολύ διασκεδαστικό! .. Ο-τσε-ν! Η Βέρα αναφώνησε με ενθουσιασμό, αλλά αμέσως σταμάτησε, βλέποντας τα μάτια της δεσποινίδας Μπλιξ, η οποία κούνησε το κεφάλι της επιτιμητικά και άρχισε να ισιώνει τη μαντίλα της.

- Λοιπόν, τι γίνεται με εσένα, Ζίζι; .. εσύ, Παφ, έχει πλάκα; ..

- Θα πυροβολήσουν; ρώτησε η Ζίζι.

- Όχι, ηρέμησε. είπαν ότι δεν θα το κάνουν!

Τίποτα δεν μπορούσε να ληφθεί από την Πάφο. από τα πρώτα λεπτά του διαλείμματος, όλη του την προσοχή τράβηξε ένας δίσκος με λιχουδιές και μήλα, που φάνηκε στα χέρια ενός μικροπωλητή.

Η ορχήστρα έπαιξε ξανά, κόκκινες λιβεριές εμφανίστηκαν ξανά σε δύο σειρές. Ο δεύτερος κλάδος ξεκίνησε.

- Πότε θα γίνει το αγόρι της γουταπέρκα; - τα παιδιά δεν σταμάτησαν να ρωτούν κάθε φορά που μια έξοδος αντικαθιστούσε μια άλλη, - πότε θα είναι; ..

"Καλά τώρα…

Και μάλιστα. Υπό τους ήχους ενός χαρούμενου βαλς, η αυλαία άνοιξε και εμφανίστηκε η ψηλή φιγούρα του ακροβάτη Μπέκερ, που κρατούσε το χέρι ενός αδύνατου ξανθού αγοριού.

Και οι δύο ήταν τυλιγμένες με κορμάκια σε χρώμα σάρκα πασπαλισμένα με πούλιες. Πίσω τους, δύο υπηρέτες έκαναν ένα μακρύ επίχρυσο κοντάρι, με μια σιδερένια αναχαίτιση στο ένα άκρο. Πίσω από το φράγμα, το οποίο έκλεισε αμέσως από την πλευρά της εισόδου, τα κόκκινα λιβάδια και μέρος του προσωπικού του τσίρκου συγκεντρώθηκαν, ως συνήθως. Μεταξύ των τελευταίων άστραψε το ασβεστωμένο πρόσωπο ενός κλόουν με κόκκινες κηλίδες στα μάγουλά του και μια μεγάλη πεταλούδα στο στήθος του.

Μπαίνοντας στη μέση της αρένας, ο Μπέκερ και το αγόρι υποκλίθηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις και μετά ο Μπέκερ έβαλε το δεξί του χέρι στην πλάτη του αγοριού και το γύρισε τρεις φορές στον αέρα. Αλλά αυτό ήταν, θα λέγαμε, μόνο μια εισαγωγή.

Υποκλίνοντας για δεύτερη φορά, ο Μπέκερ σήκωσε το κοντάρι, το τοποθέτησε κάθετα, έσφιξε το παχύ άκρο του στη χρυσή ζώνη που έσφιγγε το στομάχι και άρχισε να ισορροπεί το άλλο άκρο με τη σιδερένια ανακοπή, που μόλις τρεμοπαίζει κάτω από τον θόλο του τσίρκου.

Έχοντας φέρει έτσι το κοντάρι σε σωστή ισορροπία, ο ακροβάτης ψιθύρισε μερικές λέξεις στο αγόρι, το οποίο πρώτα ανέβηκε στους ώμους του, μετά άρπαξε το κοντάρι με λεπτά χέρια και πόδια και άρχισε σταδιακά να σηκώνεται προς τα πάνω.

Κάθε κίνηση του αγοριού προκαλούσε δόνηση του στύλου και μεταδόθηκε στον Μπέκερ, ο οποίος συνέχισε να ισορροπεί, πατώντας από το ένα πόδι στο άλλο.

Ένα δυνατό «μπράβο»! αντήχησε στο χολ όταν το αγόρι έφτασε τελικά στην κορυφή του στύλου και έστειλε ένα φιλί από εκεί.

Και πάλι όλα ήταν σιωπηλά, εκτός από την ορχήστρα, που συνέχιζε να παίζει βαλς.

Εν τω μεταξύ, το αγόρι, κρατούμενο από τη σιδερένια ράβδο, άπλωσε τα χέρια του και ήσυχα, ήσυχα άρχισε να γυρίζει πίσω, προσπαθώντας να βάλει τα πόδια του ανάμεσα στο κεφάλι του και τη ράβδο. για μια στιγμή το μόνο που φαινόταν ήταν τα ξανθά μαλλιά του κρεμασμένα πίσω και το έντονα χτισμένο στήθος του, γεμάτο λάμψεις.

Το κοντάρι ταλαντεύτηκε από τη μία πλευρά στην άλλη και μπορούσες να δεις πόσο σκληρά χρειαζόταν ο Μπέκερ να τον κρατήσει σε ισορροπία.

- Μπράβο! .. μπράβο! .. - ακούστηκε ξανά στο χολ.

- Αρκετά!.. αρκετά!.. - ακούστηκε σε δυο-τρία σημεία.

Όμως φωνές και χειροκροτήματα γέμισαν όλο το τσίρκο όταν το αγόρι φάνηκε πάλι να κάθεται στο δοκάρι και έστειλε ένα φιλί από εκεί.

Ο Μπέκερ, που δεν πήρε ποτέ τα μάτια του από το αγόρι, ψιθύρισε ξανά κάτι. Το αγόρι προχώρησε αμέσως σε άλλη άσκηση. Κρατούμενος από τα χέρια του, άρχισε να κατεβάζει προσεκτικά τα πόδια του και να ξαπλώνει ανάσκελα. Τώρα το πιο δύσκολο πράγμα βρισκόταν μπροστά: έπρεπε πρώτα να ξαπλώσεις ανάσκελα, να καθίσεις στην οριζόντια δοκό με τέτοιο τρόπο ώστε να ισορροπήσεις τα πόδια σου με το κεφάλι σου και μετά ξαφνικά ξαφνικά να γλιστρήσεις πίσω στην πλάτη σου και να κρεμάσεις στον αέρα , κρατώντας μόνο στα γόνατά σας.

Όλα πήγαν καλά όμως. Το κοντάρι, είναι αλήθεια, τινάχτηκε βίαια, αλλά το αγόρι γουταπέρκα ήταν ήδη στα μισά του δρόμου. έσκυψε αισθητά όλο και πιο κάτω και άρχισε να γλιστράει στην πλάτη του.

- Αρκετά! Αρκετά! Δεν χρειάζεται! πολλές φωνές φώναξαν επίμονα.

Το αγόρι συνέχισε να γλιστράει στην πλάτη του και κατέβηκε ήσυχα το κεφάλι πρώτο...

Ξαφνικά κάτι άστραψε και στροβιλίστηκε, αναβοσβήνει στον αέρα. την ίδια στιγμή ακούστηκε ένας θαμπός ήχος από κάτι που έπεσε στην αρένα.

Σε μια στιγμή, όλα στην αίθουσα ταράχτηκαν. Μέρος του κοινού σηκώθηκε από τις θέσεις του και έκανε θόρυβο. Ακούστηκαν κραυγές και ουρλιαχτά μιας γυναίκας. ακούστηκαν φωνές που φώναζαν εκνευρισμένα για γιατρό. Υπήρχε επίσης σύγχυση στην αρένα. υπηρέτες και κλόουν όρμησαν πάνω από το φράγμα και περικύκλωσαν στενά τον Μπέκερ, ο οποίος χάθηκε ξαφνικά ανάμεσά τους. Αρκετοί πήραν κάτι και, σκύβοντας, άρχισαν βιαστικά να το μεταφέρουν στην κουρτίνα που έκλεινε την είσοδο του στάβλου.

Μόνο ένα μακρύ επίχρυσο κοντάρι με σιδερένια δοκό στο ένα άκρο παρέμενε στην αρένα.

Η ορχήστρα, σιωπηλή για ένα λεπτό, άρχισε ξαφνικά να παίζει ξανά στη συγκεκριμένη πινακίδα. αρκετοί κλόουν έτρεξαν έξω στην αρένα, ουρλιάζοντας και τούμπες. αλλά αγνοήθηκαν. Το κοινό συνωστιζόταν προς την έξοδο από παντού.

Παρά τη γενική φασαρία, ένα όμορφο ξανθό κορίτσι με μπλε καπέλο και μαντίλα τράβηξε τα βλέμματα πολλών. Τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από το λαιμό μιας κυρίας με μαύρο φόρεμα και κλαίγοντας υστερικά, δεν σταμάτησε να φωνάζει με όλη της τη φωνή: «Ε, αγόρι μου! αγόρι!!"

Η θέση της θείας Σόνια ήταν πολύ δύσκολη. Από τη μια πλευρά, η ίδια ήταν εξαιρετικά ενθουσιασμένη. από την άλλη, ήταν απαραίτητο να ηρεμήσει το κορίτσι που έκλαιγε υστερικά, την τρίτη, έπρεπε να ορμήσει η μις Μπλιξ και η Ελβετίδα, που έσκαβαν με τη Ζίζι και τον Παφ, και τελικά, η ίδια έπρεπε να ντυθεί και να βρει ένας πεζός.

Όλα αυτά όμως διευθετήθηκαν και όλοι έφτασαν με ασφάλεια στην άμαξα.

Οι υπολογισμοί της θείας Sonya σχετικά με την επίδραση του καθαρού αέρα, κατά τη μετακίνηση σε μια άμαξα δεν πραγματοποιήθηκαν καθόλου. η δυσκολία έχει μόνο αυξηθεί. Η Verochka, ξαπλωμένη στα γόνατά της, συνέχισε, είναι αλήθεια, να κλαίει, φωνάζοντας ακόμα κάθε λεπτό: «Ε, αγόρι μου! αγόρι!!" - αλλά η Ζίζι άρχισε να παραπονιέται για μια κράμπα στο πόδι της, και ο Παφ έκλαψε χωρίς να κλείσει το στόμα του, έπεσε πάνω σε όλους και είπε ότι ήθελε να κοιμηθεί ... Το πρώτο πράγμα που οι θείες, μόλις έφτασαν στο σπίτι, ήταν να γδυθούν τα παιδιά το συντομότερο δυνατό και βάλτε τα στο κρεβάτι. Όμως η δοκιμασία της δεν τελείωσε εκεί.

Φεύγοντας από το νηπιαγωγείο, συναντήθηκε με την αδερφή της και τον κόμη.

- Λοιπόν, τι, πώς; Ως παιδιά; ρώτησε ο κόμης και η κόμισσα.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ένας λυγμός ακούστηκε από την κρεβατοκάμαρα και η φωνή της Verochka φώναξε ξανά: "Ε, αγόρι, αγόρι! .."

- Τι? ρώτησε ο Κόμης με αγωνία.

Η θεία Σόνια έπρεπε να πει για όλα όσα είχαν συμβεί.

Αχ, mon Dieu! αναφώνησε η κόμισσα, αδυνατίζοντας αμέσως και βυθίζοντας στην πλησιέστερη καρέκλα.

Ο Κόμης ίσιωσε και άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο.

- Το ήξερα! .. Πάντα έτσι είσαι! Είναι πάντα!! είπε, κουνώντας τα φρύδια του, είτε με έναν αέρα εκνευρισμού είτε με ένα βλέμμα μελαγχολίας, «πάντα έτσι είναι!» Πάντα θα εφευρίσκουν κάποιο είδος ... τσίρκο. εμ!! πολύ απαραίτητο! quelle id?e!! Κάποιος απατεώνας λύθηκε... (ο κόμης προφανώς ταράχτηκε, γιατί, σύμφωνα με την αρχή, δεν χρησιμοποίησε ποτέ σκληρές, χυδαιές εκφράσεις), κάποιος απατεώνας λύθηκε και έπεσε ... τι θέαμα για τα παιδιά !! Χμ!! Τα παιδιά μας ιδιαίτερα είναι τόσο νευρικά. Η Verochka είναι τόσο εντυπωσιακή... Δεν θα κοιμηθεί όλο το βράδυ τώρα...

«Να στείλουμε για γιατρό;» ρώτησε δειλά η κόμισσα.

- Tu crois; Τουπένσε; Quelle id?e! - ο κόμης σήκωσε, σηκώνοντας τους ώμους του και συνεχίζοντας να μετράει το πάτωμα με τα μακριά του πόδια.

Αφού καθησύχασε την αδερφή της και τον κόμη, όχι χωρίς δυσκολία, η θεία Σόνια επέστρεψε στο νηπιαγωγείο.

Επικρατούσε ήδη σιωπή.

Περίπου δύο ώρες αργότερα, όμως, όταν όλα τα φώτα στο σπίτι είχαν σβήσει και όλα τελικά ηρέμησαν, η θεία Σόνια πέταξε ένα μπουφάν στους ώμους της, άναψε ένα κερί και πήγε ξανά στο νηπιαγωγείο. Παίρνοντας μόλις μια ανάσα, πατώντας προσεκτικά στις μύτες των ποδιών, πλησίασε το κρεβάτι της Βερότσκα και σήκωσε το κουβούκλιο από μουσελίνα.

Απλώνοντας τα σταχταριστά μαλλιά της πάνω από το μαξιλάρι, βάζοντας το χέρι της κάτω από το κοκκινισμένο μάγουλό της, η Verochka κοιμήθηκε. αλλά ο ύπνος της δεν ήταν ξεκούραστος. Το στήθος ανέβηκε ανομοιόμορφα κάτω από ένα λεπτό πουκάμισο, τα μισάνοιχτα χείλη κινούνταν σπασμωδικά και στο μάγουλο, γυαλιστερό από τα πρόσφατα δάκρυα, ένα δάκρυ παρέμενε ακόμα και γλίστρησε ήσυχα στη γωνία του στόματος.

Η θεία Σόνια τη σταύρωσε τρυφερά. μετά η ίδια σταυρώθηκε κάτω από το σακάκι της, έκλεισε το κουβούκλιο και με ήρεμα, ασυνήθιστα βήματα βγήκε από το νηπιαγωγείο ...

Λοιπόν... Και εκεί; Εκεί, στο τέλος της Karavannaya ... Όπου τη νύχτα το κτίριο του τσίρκου μαυρίζει με όλη του τη μάζα και είναι πλέον μόλις ορατό λόγω του χιονιού που πέφτει - τι υπάρχει; ..

Είναι επίσης σκοτεινό και ήσυχο εκεί.

Στον εσωτερικό διάδρομο, μόνο ένα αχνό φως ανάβει μια νυχτερινή λάμπα, στερεωμένη στον τοίχο κάτω από κρίκους καλυμμένους με χάρτινα λουλούδια. Φωτίζει ένα στρώμα στο πάτωμα, το οποίο απλώνεται για τους ακροβάτες όταν πηδούν από ύψος. στο στρώμα βρίσκεται ένα παιδί με σπασμένα πλευρά και σπασμένο στήθος.

Το φως της νύχτας τον φωτίζει από την κορυφή ως τα νύχια. είναι όλος κολλημένος και κολλημένος? υπάρχει επίσης ένας επίδεσμος στο κεφάλι του. τα ασπράδια των μισόκλειστων, ξεθωριασμένων ματιών φαίνονται από κάτω.

Γύρω, δεξιά, αριστερά, κάτω από το ταβάνι - όλα είναι τυλιγμένα σε αδιαπέραστο σκοτάδι και όλα είναι ήσυχα.

Περιστασιακά ακούγεται ένας ήχος από οπλές από τους στάβλους ή από μια μακρινή ντουλάπα ακούγεται το ανήσυχο τσιρίγμα ενός από τα μαθημένα σκυλιά, του οποίου το πόδι τσακίστηκε το πρωί κατά τη διάρκεια της παράστασης.

Κατά καιρούς ακούγονται και ανθρώπινα βήματα... Πλησιάζουν... Ένας άντρας με φαλακρό κεφάλι, πρόσωπο ασπρισμένο με κιμωλία, φρύδια ζωγραφισμένα κάθετα στο μέτωπό του και κόκκινους κύκλους στα μάγουλά του βγαίνει από το σκοτάδι ; Ένα παλτό πεταμένο στους ώμους επιτρέπει σε κάποιον να δει μια μεγάλη πεταλούδα με παγιέτες ραμμένη στο στήθος της καμιζόλας. πλησιάζει το αγόρι, σκύβει με το πρόσωπό του, ακούει, συνομηλιάζει...

Αλλά ο Έντουαρντς ο Κλόουν προφανώς δεν είναι στο ίδιο επίπεδο. Δεν μπορεί να τηρήσει την υπόσχεση που δόθηκε στον σκηνοθέτη μέχρι την Κυριακή, ανίκανος να παλέψει ενάντια στη λαχτάρα που τον έχει κυριεύσει. σύρεται επίμονα ξανά στο καμαρίνι, στο τραπέζι, όπου η σχεδόν άδεια καράφα της βότκας μόλις φαίνεται. Σηκώνεται, κουνάει το κεφάλι του και απομακρύνεται από το αγόρι με ασταθή βήματα. Η εμφάνισή του επισκιάζεται σταδιακά από το γύρω σκοτάδι, τελικά εξαφανίζεται εντελώς - και πάλι τα πάντα γύρω καλύπτονται από σκοτάδι και σιωπή...

Το επόμενο πρωί, η αφίσα του τσίρκου δεν ανακοίνωνε τις ασκήσεις «γκουταπέρκα αγόρι». Ούτε το όνομά του αναφέρθηκε μετά. και ήταν αδύνατο: το αγόρι γουταπέρκα δεν ήταν πια στον κόσμο.

Χιονοθύελλα! Χιονοθύελλα!! Και πόσο ξαφνικά! Πόσο αναπάντεχο!! Μέχρι τότε ο καιρός ήταν καλός. Έκανε λίγο κρύο το μεσημέρι. ο ήλιος, που αστράφτει εκθαμβωτικά πάνω από το χιόνι και κάνει τους πάντες να στραβοκοιτάζουν, πρόσθεσε την ευθυμία και την ποικιλομορφία του πληθυσμού των δρόμων της Αγίας Πετρούπολης, που γιόρταζαν την πέμπτη μέρα της Μασλένιτσας. Αυτό συνεχίστηκε μέχρι τις τρεις σχεδόν, μέχρι την αρχή του λυκόφωτος, και ξαφνικά ένα σύννεφο παρέσυρε, ο αέρας ανέβηκε και το χιόνι έπεσε με τέτοια πυκνότητα που στα πρώτα λεπτά ήταν αδύνατο να διακρίνει κανείς τίποτα στο δρόμο.

Η φασαρία έγινε ιδιαίτερα αισθητή στην πλατεία απέναντι από το τσίρκο. Το κοινό, αποχωρώντας μετά την πρωινή παράσταση, με δυσκολία μπόρεσε να πάρει το δρόμο του μέσα στο πλήθος που ξεχύθηκε από το Tsaritsyn Meadow, όπου υπήρχαν περίπτερα. Άνθρωποι, άλογα, έλκηθρα, άμαξες - όλα ήταν μπερδεμένα.

Μέσα στο θόρυβο, ανυπόμονα επιφωνήματα ακούστηκαν από παντού, δυσαρεστημένα, γκρινιάρικα πρόσωπα που έπιασαν απροθυμία από μια χιονοθύελλα. Υπήρχαν ακόμη και εκείνοι που αμέσως θύμωσαν σοβαρά και την μάλωσαν καλά.

Μεταξύ των τελευταίων θα πρέπει πρώτα από όλα να κατατάξουμε τους υπεύθυνους του τσίρκου. Πράγματι, αν λάβουμε υπόψη την επερχόμενη βραδινή παράσταση και το αναμενόμενο κοινό, μια χιονοθύελλα θα μπορούσε εύκολα να βλάψει την υπόθεση. Η Maslenitsa έχει αναμφισβήτητα τη μυστηριώδη δύναμη να ξυπνά στην ψυχή ενός ατόμου την αίσθηση του καθήκοντος να τρώει τηγανίτες, να επιδίδεται σε διασκέδαση και θεάματα κάθε είδους. αλλά, από την άλλη πλευρά, είναι επίσης γνωστό από την εμπειρία ότι η αίσθηση του καθήκοντος μπορεί μερικές φορές να υποχωρήσει και να εξασθενήσει από αιτίες ασύγκριτα λιγότερο άξιες από μια αλλαγή του καιρού. Όπως και να έχει, μια χιονοθύελλα κλόνισε την επιτυχία της παράστασης της βραδιάς. Υπήρχαν ακόμη και κάποιοι φόβοι ότι αν δεν βελτιωνόταν ο καιρός μέχρι τις οκτώ, το ταμείο του τσίρκου θα υποφέρει σημαντικά.

Έτσι, ή σχεδόν έτσι, σκέφτηκε ο διευθυντής του τσίρκου, βλέποντας με τα μάτια το κοινό που συνωστίζεται στην έξοδο. Όταν κλειδώθηκαν οι πόρτες της πλατείας, πήρε το δρόμο του μέσα από το χολ προς τους στάβλους.

Στην αίθουσα του τσίρκου είχαν ήδη σβήσει το γκάζι. Περνώντας ανάμεσα στο φράγμα και την πρώτη σειρά των καρεκλών, ο σκηνοθέτης μπορούσε να διακρίνει μέσα από το σκοτάδι μόνο την αρένα του τσίρκου, που υποδεικνύεται από ένα στρογγυλό θολό κιτρινωπό σημείο. όλα τα άλλα: οι άδειες σειρές από καρέκλες, το αμφιθέατρο, οι επάνω στοές - πήγαν στο σκοτάδι, κατά τόπους μαύριζαν απεριόριστα, κατά τόπους εξαφανίζονταν σε ένα ομιχλώδες σκοτάδι, έντονα κορεσμένο από τη γλυκόξινη μυρωδιά των στάβλων, αμμωνία, υγρή άμμο και πριονίδια. Κάτω από τον τρούλο, ο αέρας είχε ήδη πυκνώσει τόσο πολύ που ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς το περίγραμμα των άνω παραθύρων. σκοτεινιασμένοι από έξω από έναν συννεφιασμένο ουρανό, μισοσκεπασμένοι με χιόνι, κοίταξαν προς τα μέσα σαν μέσα από ζελέ, δίνοντας αρκετό φως για να δώσουν ακόμα περισσότερο λυκόφως στο κάτω μέρος του τσίρκου. Σε όλο αυτό τον απέραντο σκοτεινό χώρο, το φως περνούσε απότομα μόνο σε μια χρυσή διαμήκη λωρίδα ανάμεσα στα μισά της κουρτίνας, που έπεφτε κάτω από την ορχήστρα. ακτινοβολούσε στον πυκνό αέρα, εξαφανίστηκε και εμφανίστηκε ξανά στην απέναντι άκρη στην έξοδο, παίζοντας με το χρυσό και το κατακόκκινο βελούδο του μεσαίου κουτιού.

Πίσω από την κουρτίνα, που άφηνε το φως, ακούστηκαν φωνές, ακούστηκε ο αλήτης των αλόγων. τους ένωνε κατά καιρούς το ανυπόμονο γάβγισμα λόγιων σκύλων, που τα έκλεισαν μόλις τελείωνε η ​​παράσταση. Τώρα συγκέντρωσε τη ζωή του θορυβώδους προσωπικού που είχε ζωντανέψει την αρένα του τσίρκου μισή ώρα νωρίτερα κατά τη διάρκεια της πρωινής παράστασης. Εκεί έκαιγε τώρα μόνο αέριο, που φώτιζε τους τοίχους από τούβλα, ασβεστωμένους βιαστικά με ασβέστη. Στη βάση τους, κατά μήκος των στρογγυλεμένων διαδρόμων, στοιβαγμένα σκηνικά, ζωγραφισμένα εμπόδια και σκαμπό, σκάλες, φορεία με στρώματα και χαλιά, δέσμες από χρωματιστές σημαίες. Οι κρίκους κρεμασμένοι στους τοίχους, πλεγμένοι με φωτεινά χάρτινα λουλούδια ή επικολλημένοι με λεπτό κινέζικο χαρτί, ήταν καθαρά ορατές από το φως του αερίου. ένας μακρύς επίχρυσος στύλος άστραφτε εκεί κοντά και ξεχώριζε μια μπλε κουρτίνα με παγιέτες, που στόλιζε το στήριγμα κατά τη διάρκεια του χορού στο σχοινί. Με μια λέξη, υπήρχαν όλα εκείνα τα αντικείμενα και οι συσκευές που μεταφέρουν αμέσως τη φαντασία σε ανθρώπους που πετούν στο διάστημα, γυναίκες που πηδούσαν δυναμικά σε ένα τσέρκι για να ξαναπατήσουν τα πόδια τους στην πλάτη ενός αλόγου που καλπάζει, παιδιά που πέφτουν στον αέρα ή κρέμονται στις κάλτσες τους κάτω από τον θόλο.

Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι όλα εδώ έμοιαζαν με συχνές και τρομερές περιπτώσεις μώλωπες, σπασμένα πλευρά και πόδια, πτώσεις που σχετίζονται με το θάνατο, ότι η ανθρώπινη ζωή κρεμόταν συνεχώς από μια κλωστή εδώ και παιζόταν σαν μπάλα - σε αυτόν τον φωτεινό διάδρομο και βρίσκεται στο τα αποχωρητήρια υπήρχαν πιο χαρούμενα πρόσωπα, κυρίως αστεία, γέλια και σφυρίγματα ακούστηκαν.

Και έτσι έγινε τώρα.

Στο κεντρικό πέρασμα που συνέδεε τον εσωτερικό διάδρομο με τους στάβλους διακρίνονταν σχεδόν όλα τα πρόσωπα του θιάσου. Μερικοί είχαν ήδη αλλάξει τα κοστούμια τους και στέκονταν με μαντίλες, μοντέρνα καπέλα, παλτό και σακάκια. Άλλοι κατάφεραν μόνο να ξεπλύνουν το ρουζ και να ασπρίσουν και να ρίξουν βιαστικά ένα παλτό, από το οποίο έβλεπαν τα πόδια, καλυμμένα με χρωματιστά καλσόν και φορεμένα με παπούτσια κεντημένα με πούλιες. άλλοι πάλι αφιέρωσαν το χρόνο τους και επιδεικνύονταν με φουλ κουστούμια, όπως και κατά τη διάρκεια της παράστασης.

Ανάμεσα στο τελευταίο, ένας μικρόσωμος άνδρας, καλυμμένος από το στήθος μέχρι τα πόδια με ένα ριγέ καλσόν με δύο μεγάλες πεταλούδες ραμμένες στο στήθος και την πλάτη του, τράβηξε την προσοχή του ιδιαίτερα. Από το πρόσωπό του, παχύ λερωμένο με λευκό, με φρύδια τραβηγμένα κάθετα στο μέτωπό του και κόκκινους κύκλους στα μάγουλά του, θα ήταν αδύνατο να καταλάβουμε πόσο χρονών ήταν αν δεν είχε βγάλει την περούκα του αμέσως μόλις τελείωνε η ​​παράσταση, και δεν αποκάλυψε έτσι μια ευρεία φαλάκρα, που περνούσε από ολόκληρο το κεφάλι.

Παρέκαμψε αισθητά τους συντρόφους του, δεν παρενέβη στις συνομιλίες τους. Δεν παρατήρησε πόσοι από αυτούς έσπρωξαν ο ένας τον άλλον και έκλεισε το μάτι αστειευόμενος καθώς περνούσε.

Βλέποντας τον διευθυντή να μπαίνει, έκανε πίσω, γύρισε γρήγορα και έκανε μερικά βήματα προς τις τουαλέτες. αλλά ο διευθυντής έσπευσε να τον σταματήσει.

– Έντουαρντς, περίμενε ένα λεπτό. Γδύσου! - είπε ο διευθυντής κοιτάζοντας προσεκτικά τον κλόουν, ο οποίος σταμάτησε, αλλά, προφανώς, απρόθυμα, - περίμενε, σε ικετεύω. Απλώς πρέπει να μιλήσω με τη Φράου Μπράουν... Πού είναι η Μαντάμ Μπράουν; Φώναξέ την εδώ... Αχ, φράου Μπράουν! - αναφώνησε ο διευθυντής, γυρίζοντας σε μια μικρή κουτσή, όχι πια νεαρή γυναίκα, με παλτό, επίσης όχι νεαρή, και καπέλο ακόμα πιο παλιό από το παλτό.

Η Frau Braun δεν πλησίασε μόνη της: τη συνόδευε ένα κορίτσι περίπου δεκαπέντε, αδύνατο, με λεπτά χαρακτηριστικά και όμορφα εκφραστικά μάτια.

Ήταν και κακοντυμένη.

«Φράου Μπράουν», είπε βιαστικά ο σκηνοθέτης, ρίχνοντας άλλη μια ματιά στον κλόουν Έντουαρντς, «ο κύριος διευθυντής είναι δυσαρεστημένος μαζί σου σήμερα - ή, τέλος πάντων, με την κόρη σου. πολύ δυσαρεστημένη!.. Η κόρη σου έπεσε τρεις φορές σήμερα και την τρίτη τόσο αμήχανα που τρόμαξε το κοινό!..

- Ω, πα-πα-λι-πα! Πρέπει να κάνουμε περισσότερες πρόβες, αυτό είναι! Το θέμα είναι ότι είναι αδύνατο. να λαμβάνεις εκατόν είκοσι ρούβλια το μήνα για την κόρη σου...

- Μα, κύριε διευθυντά, ο Θεός είναι μάρτυς μου, το άλογο φταίει για όλα· χάνει συνεχώς χρόνο. όταν ο Μάλχεν πήδηξε στο τσέρκι, το άλογο άλλαξε ξανά το πόδι του και ο Μάλχεν έπεσε ... όλοι το είδαν, όλοι θα πουν το ίδιο πράγμα ...

Όλοι είδαν - είναι αλήθεια: αλλά όλοι σιωπούσαν. Ο ένοχος αυτής της εξήγησης ήταν επίσης σιωπηλός. έπιασε την περίσταση όταν ο σκηνοθέτης δεν την κοίταξε, και τον κοίταξε δειλά.

- Είναι γνωστή περίπτωση, σε τέτοιες περιπτώσεις πάντα φταίει το άλογο, - είπε ο διευθυντής. «Η κόρη σας, ωστόσο, θα το καβαλήσει απόψε.

Αλλά δεν δουλεύει το βράδυ...

- Θα λειτουργήσει, κυρία! Θα έπρεπε!.. – είπε εκνευρισμένος ο σκηνοθέτης. «Δεν είσαι στο πρόγραμμα, είναι αλήθεια», σήκωσε, δείχνοντας ένα χειρόγραφο φύλλο χαρτιού κρεμασμένο στον τοίχο πάνω από μια σανίδα σπαρμένη με κιμωλία και σερβίροντας τους καλλιτέχνες να σκουπίζουν τα πέλματα πριν μπουν στην αρένα, «αλλά είναι όλα τα ίδια; ο ζογκλέρ Λιντ αρρώστησε ξαφνικά, η κόρη σου θα του πάρει το δωμάτιό του.

«Σκέφτηκα να την αφήσω να ξεκουραστεί απόψε», είπε η φράου Μπράουν, χαμηλώνοντας τελικά τη φωνή της, «τώρα είναι καρναβάλι: παίζουν δύο φορές την ημέρα. το κορίτσι είναι πολύ κουρασμένο...

«Υπάρχει η πρώτη εβδομάδα της Σαρακοστής γι' αυτό, κυρία. και, τέλος, το συμβόλαιο, φαίνεται ξεκάθαρα, λέει: «οι καλλιτέχνες είναι υποχρεωμένοι να παίζουν καθημερινά και να αντικαθιστούν ο ένας τον άλλον σε περίπτωση ασθένειας»... Φαίνεται ξεκάθαρο: και, τέλος, η Frau Braun: λαμβάνοντας εκατόν είκοσι ρούβλια ένα μήνας για την κόρη σου, φαίνεται ντροπή να το συζητάς. πραγματικά ντροπή!

Έχοντας κόψει με αυτόν τον τρόπο, ο σκηνοθέτης της γύρισε την πλάτη. Αλλά πριν πλησιάσει τον Έντουαρντς, του έριξε ένα άλλο βλέμμα ψαγμένο.

Το αμβλύ βλέμμα και, γενικά, ολόκληρη η φιγούρα ενός κλόουν, με τις πεταλούδες στην πλάτη και το στήθος του, δεν προοιωνόταν καλά για ένα έμπειρο μάτι. Έδειξαν ξεκάθαρα στον σκηνοθέτη ότι ο Έντουαρντς είχε μπει σε μια περίοδο μελαγχολίας, μετά την οποία άρχισε ξαφνικά να πίνει νεκρός. και μετά πείτε αντίο σε όλους τους υπολογισμούς για τον κλόουν - τους πιο σταθερούς υπολογισμούς, αν λάβουμε υπόψη ότι ο Έντουαρντς ήταν η πρώτη πλοκή στον θίασο, ο πρώτος αγαπημένος του κοινού, το πρώτο διασκεδαστικό πρόσωπο, που εφευρίσκει σχεδόν κάθε παράσταση κάτι νέο , αναγκάζοντας το κοινό να γελάσει μέχρι να πέσει και να χειροκροτήσει μανιασμένα. Με μια λέξη, ήταν η ψυχή του τσίρκου, η κύρια διακόσμηση του, το κύριο δέλεαρ.

Θεέ μου, τι μπορούσε να πει ο Έντουαρντς ως απάντηση στους συντρόφους του, που συχνά του καμάρωναν ότι το κοινό τους γνώριζε και ότι είχαν πάει στις πρωτεύουσες της Ευρώπης! Δεν υπήρχε τσίρκο σε καμία μεγάλη πόλη από το Παρίσι μέχρι την Κωνσταντινούπολη, από την Κοπεγχάγη ως το Παλέρμο, όπου ο Έντουαρντς δεν καταχειροκροτήθηκε, όπου η εικόνα του με κοστούμι με πεταλούδες δεν ήταν τυπωμένη σε αφίσες! Μόνος του μπορούσε να αντικαταστήσει έναν ολόκληρο θίασο: ήταν εξαιρετικός ιππέας, ισορροπιστής, γυμναστής, ταχυδακτυλουργός, μάστορας στην εκπαίδευση έμαθε άλογα, σκύλους, πιθήκους, περιστέρια και ως κλόουν, ως πλάκα, δεν γνώριζε τον εαυτό του αντίπαλο. Αλλά κρίσεις αγωνίας σε σχέση με το ποτό τον κυνηγούσαν παντού.

Όλα μετά εξαφανίστηκαν. Πάντα προέβλεπε την προσέγγιση της αρρώστιας. Η μελαγχολία που τον έπιασε δεν ήταν παρά μια εσωτερική συνείδηση ​​της ματαιότητας του αγώνα. έγινε σκυθρωπός, μη επικοινωνιακός. Εύκαμπτος σαν ατσάλι, ένας άντρας μετατράπηκε σε κουρέλι - το οποίο χαιρόταν κρυφά οι ζηλιάρηδες λαοί του και που προκαλούσε συμπόνια ανάμεσα σε εκείνους από τους κύριους καλλιτέχνες που αναγνώρισαν την εξουσία του και τον αγάπησαν. οι τελευταίοι, πρέπει να πούμε, δεν ήταν πολλοί. Η ματαιοδοξία της πλειοψηφίας πάντα πληγώθηκε λίγο πολύ από τη μεταχείριση του Έντουαρντς, ο οποίος ποτέ δεν σεβάστηκε τα πτυχία και τις τιμές. είτε ήταν η πρώτη πλοκή που εμφανίστηκε στον θίασο με διάσημο όνομα, είτε ήταν ένας απλός θνητός σκοτεινής καταγωγής, του ήταν αδιάφορο. Σαφώς μάλιστα προτίμησε το δεύτερο.

Όταν ήταν υγιής, τον έβλεπαν πάντα με κάποιο παιδί από τον θίασο. ελλείψει τέτοιων, έπαιζε με ένα σκύλο, μια μαϊμού, ένα πουλί κ.λπ. Η στοργή του γεννιόταν πάντα με κάποιο τρόπο ξαφνικά, αλλά εξαιρετικά έντονα. Πάντα της έδινε τον εαυτό του όσο πιο πεισματικά όσο πιο σιωπηλός γινόταν με τους συντρόφους του, άρχιζε να αποφεύγει τη συνάντηση μαζί τους και γινόταν όλο και πιο μελαγχολικός.

Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης περιόδου ασθένειας, η διεύθυνση του τσίρκου μπορούσε ακόμα να βασιστεί σε αυτόν. Οι ιδέες δεν είχαν ακόμη προλάβει να χάσουν την επίδρασή τους πάνω του. Βγαίνοντας από το καμαρίνι με καλσόν με πεταλούδες, με μια κόκκινη περούκα, λευκασμένος και κατάμαυρα, με φρύδια στραμμένα κάθετα, προφανώς ήταν ακόμα αναζωογονημένος, ενώθηκε με τους συντρόφους του και ετοιμαζόταν να μπει στην αρένα.

Ακούγοντας τις πρώτες εκρήξεις χειροκροτημάτων, φωνάζει: μπράβο! - οι ήχοι της ορχήστρας - φαινόταν σταδιακά να ζωντανεύει, εμπνευσμένος, και μόλις ο διευθυντής φώναξε: κλόουν, προχωρήστε! .. - πέταξε γρήγορα στην αρένα, μπροστά από τους συντρόφους του. και από αυτή τη στιγμή, εν μέσω εκρήξεων γέλιου και ενθουσιωδών μπράβων! - Τα κλαψουρίσματα του ακούγονταν ασταμάτητα και γρήγορα, μέχρι τυφλά, το σώμα του τούμπρεψε, ενώ στο φως του αερίου συγχωνεύτηκε σε μια κυκλική συνεχή λάμψη...

Αλλά η παράσταση τελείωσε, το γκάζι έσβησε - και όλα έφυγαν! Χωρίς κοστούμι, χωρίς άσπρο και ρουζ, ο Έντουαρντς εμφανιζόταν μόνο ως βαριεστημένος, αποφεύγοντας επιμελώς συζητήσεις και συγκρούσεις. Αυτό συνεχίστηκε για αρκετές ημέρες, μετά από τις οποίες ξεκίνησε η ίδια η ασθένεια. τότε τίποτα δεν βοήθησε? μετά ξέχασε τα πάντα. ξέχασε τις προσκολλήσεις του, ξέχασε το ίδιο το τσίρκο, το οποίο, με τη φωτισμένη αρένα του και το κοινό που χειροκροτεί, περιείχε όλα τα ενδιαφέροντα της ζωής του. Εξαφανίστηκε εντελώς από το τσίρκο. όλα ήταν μεθυσμένα? ο συσσωρευμένος μισθός ήταν μεθυσμένος, δεν έπιναν μόνο καλσόν με πεταλούδες, αλλά ακόμη και περούκα και παπούτσια κεντημένα με πούλιες.

Είναι ξεκάθαρο τώρα γιατί ο σκηνοθέτης, που παρακολουθούσε την αυξανόμενη απελπισία του κλόουν από την αρχή του Shrovetide, τον κοίταξε με τέτοια ανησυχία. Πλησιάζοντας τον και πιάνοντάς τον προσεκτικά από το μπράτσο, τον οδήγησε στην άκρη.

«Έντουαρντς», είπε, χαμηλώνοντας τη φωνή του και με τελείως φιλικό τόνο, «σήμερα είναι Παρασκευή. Το Σάββατο και η Κυριακή απέχουν μόνο δύο μέρες! Τι αξίζει να περιμένεις, ε;... Σε ρωτάω γι' αυτό. ρωτάει και ο σκηνοθέτης… Επιτέλους, σκεφτείτε το κοινό! Ξέρεις πόσο σε αγαπάει!! Δύο μέρες συνολικά! πρόσθεσε, έπιασε το χέρι του και άρχισε να το κουνάει από άκρη σε άκρη. «Παρεμπιπτόντως, ήθελες να μου πεις κάτι για το αγόρι γουταπέρκα», πρόσθεσε, προφανώς περισσότερο για να διασκεδάσει τον Έντουαρντς, αφού ήξερε ότι ο κλόουν είχε εκφράσει πρόσφατα ιδιαίτερη ανησυχία για το αγόρι, κάτι που χρησίμευε και ως ένδειξη η αρρώστια που πλησιάζει, «είπες, φαίνεται να έχει αρχίσει να δουλεύει πιο αδύναμα... Δεν υπάρχει κόλπο: το αγόρι είναι στα χέρια ενός τέτοιου ηλίθιου, ενός τέτοιου ηλίθιου που μόνο να τον κακομάθει! Τι γίνεται με αυτόν;

Ο Έντουαρντς, χωρίς να πει λέξη, άγγιξε το ιερό του οστούν και μετά χτύπησε το στήθος του.

«Το αγόρι δεν είναι καλά ούτε εδώ ούτε εκεί», είπε, στρέφοντας τα μάτια του αλλού.

- Είναι αδύνατο, ωστόσο, να το αρνηθούμε τώρα. είναι στην αφίσα? Κανείς να αντικαταστήσει μέχρι την Κυριακή? αφήστε τον να δουλέψει άλλες δύο μέρες. μπορεί να ξεκουραστεί εκεί», είπε ο σκηνοθέτης.

«Ίσως να μην το αντέχει», αντέτεινε ο κλόουν άτονα.

- Μόνο το άντεχες, Έντουαρντς! Απλά μην μας αφήνεις! - Ζωντανός και μάλιστα με τρυφερότητα στη φωνή του ο σκηνοθέτης το σήκωσε, αρχίζοντας να σφίγγει ξανά το χέρι του Έντουαρντς.

Αλλά ο κλόουν απάντησε με ένα ξερό σφίξιμο, γύρισε μακριά και σιγά-σιγά πήγε να γδυθεί.

Σταμάτησε, όμως, καθώς περνούσε από το καμαρίνι του αγοριού γουταπέρκα, ή μάλλον, το καμαρίνι του ακροβάτη Μπέκερ, αφού το αγόρι ήταν μόνο μαθητής του. Ανοίγοντας την πόρτα, ο Έντουαρντς μπήκε σε ένα μικροσκοπικό, χαμηλό δωμάτιο κάτω από την πρώτη γκαλερί θεατών. Ήταν αφόρητο μέσα της από βουλιμία και ζέστη. Ο σταθερός αέρας, που θερμαίνεται από το αέριο, ενωνόταν με τη μυρωδιά του καπνού του τσιγάρου, του κραγιόν και της μπύρας. Στη μια πλευρά ήταν ένας καθρέφτης σε ένα ξύλινο πλαίσιο πασπαλισμένο με σκόνη. Κοντά, σε έναν τοίχο κολλημένο με ταπετσαρία που είχε σκάσει σε όλες τις ρωγμές, κρεμάστηκε ένα κορδόνι που έμοιαζε με σκισμένο ανθρώπινο δέρμα. Πιο πέρα, σε ένα ξύλινο καρφί, κόλλησε ένα μυτερό καπέλο από τσόχα με ένα φτερό παγωνιού στο πλάι. διάφορα χρωματιστά παλτό κεντημένα με πούλιες και ένα κομμάτι ανδρικά casual ρούχα ήταν στοιβαγμένα στη γωνία του τραπεζιού. Τα έπιπλα συμπλήρωναν ένα τραπέζι και δύο ξύλινες καρέκλες. Στο ένα καθόταν ο Μπέκερ, ένας τέλειος Γολιάθ. Η σωματική δύναμη φάνηκε σε κάθε μυ, χοντρός επίδεσμος των οστών, ένας κοντός λαιμός με διογκωμένες φλέβες, ένα μικρό στρογγυλό κεφάλι, κουλουριασμένο και πυκνό πομαδισμένο. Δεν φαινόταν τόσο πολύ μορφοποιημένο όσο λαξευμένο από τραχύ υλικό και, επιπλέον, με ένα τραχύ εργαλείο. αν και φαινόταν περίπου σαράντα χρονών, φαινόταν βαρύς και αδέξιος - μια περίσταση που δεν τον εμπόδισε καθόλου να θεωρήσει τον εαυτό του τον πρώτο όμορφο άνδρα του θιάσου και να σκεφτεί ότι όταν εμφανίστηκε στην αρένα, με σάρκα καλσόν, έφερε τις καρδιές των γυναικών να μετανιώσουν. Ο Μπέκερ είχε ήδη βγάλει το κοστούμι του, αλλά ήταν ακόμα με το πουκάμισό του και, καθισμένος σε μια καρέκλα, δροσίστηκε με μια κούπα μπύρα.

Σε μια άλλη καρέκλα βρισκόταν επίσης ένα σγουρό, αλλά εντελώς γυμνό, ξανθό και αδύνατο αγόρι οκτώ ετών. Δεν είχε προλάβει ακόμη να κρυώσει μετά την παράσταση. Στα λεπτά του άκρα και στην κοιλότητα στη μέση του στήθους του, κατά τόπους υπήρχε ακόμα μια γυαλάδα από τον ιδρώτα. Η μπλε κορδέλα που έδενε το μέτωπό του και τα μαλλιά του ήταν τελείως βρεγμένα. μεγάλες, υγρές κηλίδες ιδρώτα σκέπασαν το καλσόν που ήταν στην αγκαλιά του. Το αγόρι καθόταν ακίνητο, δειλά, σαν να τιμωρήθηκε ή να περίμενε τιμωρία.

Κοίταξε ψηλά τη στιγμή που ο Έντουαρντς μπήκε στην τουαλέτα.

- Ποια είναι τα νέα σου? Ο Μπέκερ είπε εχθρικά, κοιτάζοντας μισό θυμωμένο, μισό κοροϊδεύοντας τον κλόουν.

«Αρκετά, Καρλ», απάντησε ο Έντουαρντς με κατευναστική φωνή και ήταν ξεκάθαρο ότι χρειαζόταν κάποια προσπάθεια από την πλευρά του, «καλύτερα αυτό: δώσε μου το αγόρι πριν από τις επτά. Θα έκανα μια βόλτα μαζί του πριν την παράσταση ... Θα τον πήγαινα στην πλατεία να κοιτάξει τα περίπτερα ...

Το πρόσωπο του αγοριού ξεσήκωσε εμφανώς, αλλά δεν τόλμησε να το δείξει καθαρά.

«Μην», είπε ο Μπέκερ, «Δεν θα σε αφήσω να μπεις. δούλεψε σκληρά σήμερα.

Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του αγοριού. κοιτάζοντας κρυφά τον Μπέκερ, έσπευσε να τα ανοίξει, χρησιμοποιώντας όλη του τη δύναμη για να μην αντιληφθεί τίποτα.

«Θα δουλέψει καλύτερα το βράδυ», συνέχισε να κατευνάζει ο Έντουαρντς. «Άκου, θα πω αυτό: ενώ το αγόρι κρυώνει και ντύνεται, θα τους παραγγείλω να φέρουν μπύρα από τον μπουφέ…

- Και χωρίς αυτό υπάρχει! διέκοψε αγενώς ο Μπέκερ.

- Οπως θέλεις; αλλά μόνο ένα αγόρι θα ήταν πιο ευτυχισμένο. στη δουλειά μας δεν είναι καλό να βαριόμαστε. ξέρετε: η ευθυμία δίνει δύναμη και ζωντάνια...

- Είναι δική μου δουλειά! Ο Μπέκερ τράβηξε απότομα, προφανώς εκτός σειράς.

Ο Έντουαρντς δεν τον πείραζε πια. Έριξε άλλη μια ματιά στο αγόρι, που συνέχισε να προσπαθεί να μην κλαίει, κούνησε το κεφάλι του και βγήκε από την τουαλέτα.

Ο Καρλ Μπέκερ ήπιε την υπόλοιπη μπύρα και διέταξε το αγόρι να ντυθεί. Όταν και οι δύο ήταν έτοιμοι, ο ακροβάτης πήρε ένα μαστίγιο από το τραπέζι, το σφύριξε στον αέρα, φώναξε: Πορεία! και, αφήνοντας τον μαθητή να πάει μπροστά, περπάτησε κατά μήκος του διαδρόμου.

Βλέποντάς τους να βγαίνουν στο δρόμο, η φαντασία φαντάστηκε άθελά της ένα αδύναμο, νεογέννητο κοτόπουλο, συνοδευόμενο από έναν τεράστιο παχύ κάπρο...

Ένα λεπτό αργότερα το τσίρκο ήταν εντελώς άδειο. έμειναν μόνο οι γαμπροί, που άρχισαν να καθαρίζουν τα άλογα για τη βραδινή παράσταση.