Dom

Historia, którą przeczytał chłopiec z gutaperką. Grigorovich Dmitri Vasilievich - chłopiec z gutaperką

„... Kiedy się urodziłem, płakałem; potem każdy dzień żył wyjaśniał mi, dlaczego płakałem, kiedy się urodziłem ... ”

Zamieć! Zamieć!! I jak nagle! Jak nieoczekiwanie!! Do tego czasu pogoda była ładna. W południe było trochę zimno; słońce, olśniewająco iskrzące się nad śniegiem i sprawiające, że wszyscy mrużą oczy, dodawały wesołości i różnorodności petersburskiej ludności ulicy, świętującej piąty dzień Maslenicy. Trwało to prawie do trzeciej, aż do zmierzchu i nagle nadciągnęła chmura, wzmógł się wiatr, a śnieg padał z taką gęstością, że w pierwszych minutach nie można było cokolwiek dostrzec na ulicy.

Zgiełk był szczególnie odczuwalny na placu naprzeciwko cyrku. Publiczność wychodząca po porannym występie z trudem przedzierała się w tłumie, który wylewał się z Tsaritsyn Meadow, gdzie znajdowały się stoiska. Ludzie, konie, sanie, powozy - wszystko się pomieszało.

Wśród zgiełku zewsząd słychać było niecierpliwe okrzyki, słychać było niezadowolone, pomruki twarzy, których zaskoczyła zamieć śnieżna. Byli nawet tacy, którzy natychmiast się rozzłościli i dobrze ją zbesztali.

Do tych ostatnich należy przede wszystkim zaliczyć kierowników cyrku. Rzeczywiście, jeśli weźmiemy pod uwagę zbliżający się wieczorny występ i oczekiwaną publiczność, zamieć może łatwo uszkodzić obudowę. Maslenica niezaprzeczalnie ma tajemniczą moc budzenia w duszy człowieka poczucia obowiązku jedzenia naleśników, oddawania się rozrywce i wszelkiego rodzaju spektaklom; ale z drugiej strony wiadomo też z doświadczenia, że poczucie obowiązku może czasem ulec i słabnąć z przyczyn nieporównanie mniej wartościowych niż zmiana pogody. Tak czy inaczej, śnieżyca zachwiała sukcesem wieczornego występu; nawet pojawiły się obawy, że jeśli pogoda nie poprawi się do ósmej, kasa cyrkowa znacznie ucierpi.

Tak, a przynajmniej tak, rozumował dyrektor cyrku, wpatrując się w publiczność stłoczoną przy wyjściu. Kiedy drzwi na plac zostały zamknięte, przeszedł korytarzem do stajni.

W holu cyrku zgasili już gaz. Przechodząc między szlabanem a pierwszym rzędem krzeseł, dyrektor mógł rozróżnić w ciemności jedynie arenę cyrkową, oznaczoną okrągłą, zachmurzona, żółtawą plamą; wszystko inne: puste rzędy krzeseł, amfiteatr, górne galerie - pogrążyły się w ciemności, miejscami czerniejąc w nieskończoność, miejscami ginąc w mglistej ciemności, mocno przesiąknięte słodko-kwaśnym zapachem stajni, amoniaku, wilgotnego piasku i trociny. Pod kopułą powietrze gęstniało już tak bardzo, że trudno było dostrzec zarys górnych okien; zaciemnione z zewnątrz przez zachmurzone niebo, na wpół pokryte śniegiem, zaglądały do środka jak przez galaretkę, dając wystarczająco dużo światła, by oświetlić dolną część cyrku jeszcze bardziej zmierzch. W całej tej ogromnej ciemnej przestrzeni światło przeszło ostro tylko w złotym, podłużnym pasie między połówkami draperii, który wpadał pod orkiestrę; rozpromienił się w gęste powietrze, zniknął i pojawił się ponownie na przeciwległym końcu przy wyjściu, bawiąc się złoconym i szkarłatnym aksamitem środkowego pudełka.

Za draperią, która wpuszczała światło, słychać było głosy, słychać było tupot koni; dołączyło do nich od czasu do czasu niecierpliwe szczekanie uczonych psów, które po przedstawieniu zamykano w zamknięciu. Skoncentrował się teraz na życiu hałaśliwego personelu, który ożywiał arenę cyrkową pół godziny wcześniej podczas porannego przedstawienia. Palił się tam teraz tylko gaz, oświetlając ceglane ściany, pospiesznie bielone wapnem. U ich podstawy, wzdłuż zaokrąglonych korytarzy, piętrzyły się ozdoby, malowane barierki i taborety, drabiny, nosze z materacami i dywany, stosy kolorowych flag; zawieszone na ścianach obręcze, przeplatane jasnymi papierowymi kwiatami lub oklejone cienkim chińskim papierem, były wyraźnie widoczne przy świetle gazowym; w pobliżu błyszczał długi pozłacany słup, wyróżniała się niebieska, wyszywana cekinami zasłona, która zdobiła podporę podczas tańca na linie. Jednym słowem były te wszystkie przedmioty i urządzenia, które błyskawicznie przenoszą wyobraźnię na ludzi latających w kosmosie, kobiety energicznie wskakujące do obręczy, aby znów postawić nogi na grzbiecie galopującego konia, dzieci tańczące w powietrzu lub wiszące na skarpetkach pod kopułą.

Mimo jednak, że wszystko tutaj przypominało częste i straszne przypadki siniaków, połamanych żeber i nóg, upadków związanych ze śmiercią, że życie ludzkie bezustannie wisiało tu na nitce i bawiło się nim jak piłką - w tym jasnym korytarzu i znajdującym się w In w latrynach było więcej pogodnych twarzy, słychać było głównie żarty, śmiechy i gwizdy.

I tak było teraz.

W głównym przejściu łączącym wewnętrzny korytarz ze stajniami można było zobaczyć prawie wszystkie twarze trupy. Niektórzy już zmienili kostiumy i stali w mantylkach, modnych kapeluszach, płaszczach i kurtkach; innym udało się tylko zmyć róż i pobielać i pospiesznie założyć płaszcz, spod którego wyglądały nogi okryte kolorowymi rajstopami i obute w wyszywane cekinami buty; jeszcze inni nie spieszyli się i popisywali w pełnym stroju, tak jak podczas przedstawienia.

Pomiędzy tymi ostatnimi, szczególną uwagę zwrócił na siebie mały mężczyzna, okryty od piersi do stóp pasiastymi rajstopami z dwoma dużymi motylami naszytymi na piersi i plecach. Z jego twarzy, gęsto usmarowanej bielą, z brwiami przeciągniętymi prostopadle na czole i czerwonymi kręgami na policzkach, trudno byłoby stwierdzić, ile miał lat, gdyby nie zdjął peruki zaraz po zakończeniu przedstawienia. nie ujawniły przy tym szerokiej łysiny, przechodzącej przez całą głowę.

Zauważalnie ominął swoich towarzyszy, nie ingerował w ich rozmowy. Nie zauważył, jak wielu z nich trącało się nawzajem i mrugało żartobliwie, gdy przechodził.

Na widok wchodzącego dyrektora cofnął się, szybko odwrócił i zrobił kilka kroków w kierunku latryn; ale dyrektor szybko go powstrzymał.

– Edwards, poczekaj chwilę; rozebrać się! - powiedział dyrektor, patrząc uważnie na klauna, który zatrzymał się, ale najwyraźniej niechętnie - czekaj, błagam; Muszę tylko porozmawiać z Frau Braun... Gdzie jest Madame Brown? Zawołaj ją tutaj... Ach, Frau Braun! - wykrzyknął dyrektor, zwracając się do trochę kulawej, już nie młodej kobiety, w płaszczu, też niemłodej, iw kapeluszu jeszcze starszym od płaszcza.

Frau Braun nie podeszła sama: towarzyszyła jej dziewczyna około piętnastu lat, szczupła, o delikatnych rysach i pięknych wyrazistych oczach.

Była też kiepsko ubrana.

— Frau Braun — powiedział pospiesznie reżyser, rzucając kolejne badawcze spojrzenie na klauna Edwardsa — pan dyrektor jest dzisiaj niezadowolony z pana – a przynajmniej z pańskiej córki; bardzo niezadowolony!.. Twoja córka upadła dzisiaj trzy razy i trzeci raz tak niezręcznie, że przeraziła publiczność!..

- Och, pa-pa-li-pa! Musimy więcej próbować, ot co! Rzecz w tym, że to niemożliwe; otrzymywanie stu dwudziestu rubli miesięcznie za córkę...

- Ależ Panie Dyrektorze, Bóg jest moim świadkiem, za wszystko winien jest koń; ciągle traci czas; kiedy Malchen wskoczył do obręczy, koń ponownie zmienił nogę, a Malchen upadł ... wszyscy to widzieli, wszyscy powiedzą to samo ...

Wszyscy widzieli - to prawda: ale wszyscy milczeli. Sprawca tego wyjaśnienia również milczał; złapała okazję, kiedy dyrektor nie spojrzał na nią i spojrzał na niego nieśmiało.

Dmitrij Grigorowicz

Chłopiec z gutaperką

„... Kiedy się urodziłem, płakałem; potem każdy dzień żył wyjaśniał mi, dlaczego płakałem, kiedy się urodziłem ... ”

Tak, a przynajmniej tak, rozumował dyrektor cyrku, wpatrując się w publiczność stłoczoną przy wyjściu. Kiedy drzwi na plac zostały zamknięte, przeszedł korytarzem do stajni.

I tak było teraz.

Zauważalnie ominął swoich towarzyszy, nie ingerował w ich rozmowy. Nie zauważył, jak wielu z nich trącało się nawzajem i mrugało żartobliwie, gdy przechodził.

Na widok wchodzącego dyrektora cofnął się, szybko odwrócił i zrobił kilka kroków w kierunku latryn; ale dyrektor szybko go powstrzymał.

Frau Braun nie podeszła sama: towarzyszyła jej dziewczyna około piętnastu lat, szczupła, o delikatnych rysach i pięknych wyrazistych oczach.

Była też kiepsko ubrana.

- Och, pa-pa-li-pa! Musimy więcej próbować, ot co! Rzecz w tym, że to niemożliwe; otrzymywanie stu dwudziestu rubli miesięcznie za córkę...

Wszyscy widzieli - to prawda: ale wszyscy milczeli. Sprawca tego wyjaśnienia również milczał; złapała okazję, kiedy dyrektor nie spojrzał na nią i spojrzał na niego nieśmiało.

- To znany przypadek, w takich przypadkach zawsze winny jest koń - powiedział dyrektor. – Twoja córka jednak pojedzie na nim dziś wieczorem.

Ale ona nie pracuje wieczorami...

- To zadziała, proszę pani! Powinno działać!... – powiedział z irytacją reżyser. „Nie jesteś na planie, to prawda” – podniósł, wskazując na odręcznie napisaną kartkę papieru wiszącą na ścianie nad tablicą pokrytą kredą i służącą artystom do wycierania podeszew przed wejściem na arenę „ale to wszystko jest takie samo; żongler Lind nagle zachorował, twoja córka zajmie jego pokój.

— Myślałam, żeby dać jej dzisiaj odpocząć — powiedziała Frau Braun, wreszcie zniżając głos — teraz jest karnawał: grają dwa razy dziennie; dziewczyna jest bardzo zmęczona...

„Jest na to pierwszy tydzień Wielkiego Postu, proszę pani; i wreszcie w kontrakcie wydaje się jasne: „artyści są zobowiązani do codziennego grania i zastępowania się nawzajem w przypadku choroby”… Wydaje się jasne: i wreszcie Frau Braun: otrzymywanie stu dwudziestu rubli miesięcznie za twoja córka, wydaje się wstyd mówić o tym; naprawdę wstyd!

Odcinając się w ten sposób, reżyser odwrócił się do niej plecami. Ale zanim zbliżył się do Edwardsa, rzucił mu kolejne badawcze spojrzenie.

Tępe spojrzenie i ogólnie cała postać klauna z motylami na plecach i klatce piersiowej nie wróżyły dobrze doświadczonemu oku; wyraźnie wskazywali dyrektorowi, że Edwards wszedł w okres melancholii, po którym nagle zaczął pić martwe; a potem pożegnaj wszystkie swoje obliczenia na klaunie - najsolidniejsze obliczenia, jeśli weźmiemy pod uwagę, że Edwards był pierwszą fabułą w trupie, pierwszym faworytem publiczności, pierwszą zabawną osobą, wymyślając prawie każde przedstawienie coś nowego , zmuszając publiczność do śmiechu, aż upadli i wściekle klaskali. Jednym słowem był duszą cyrku, jego główną ozdobą, główną przynętą.

Mój Boże, co Edwards mógł powiedzieć w odpowiedzi swoim towarzyszom, którzy często przechwalali się przed nim, że publiczność ich zna i że byli w stolicach Europy! W żadnym nie było cyrku duże miasto od Paryża do Konstantynopola, od Kopenhagi do Palermo, gdzie Edwards był oklaskiwany, gdzie jego wizerunek w garniturze w motyle był drukowany na plakatach! Tylko on mógł zastąpić całą trupę: był znakomitym jeźdźcem, ekwilibrystem, gimnastykiem, żonglerem, mistrzem treningu uczonych koni, psów, małp, gołębi, ale jako klaun, jako żartowniś nie znał siebie jako przeciwnika. Ale napady udręki związane z piciem nękały go wszędzie.

Wszystko wtedy zniknęło. Zawsze przewidywał nadejście choroby; melancholia, która go ogarnęła, była tylko wewnętrzną świadomością daremności walki; stał się ponury, niekomunikatywny. Giętki jak stal mężczyzna zamienił się w szmatę - z czego jego zazdrosny lud potajemnie się radował i który wzbudzał współczucie między tymi z głównych artystów, którzy uznawali jego autorytet i go kochali; trzeba powiedzieć, że tych ostatnich nie było wielu. Próżność większości była zawsze mniej lub bardziej zraniona przez nawrócenie Edwardsa, który nigdy nie szanował stopni i zaszczytów; czy był to pierwszy spisek, który pojawił się w trupie o słynnym nazwisku, czy był zwykłym śmiertelnikiem ciemnego pochodzenia, było mu obojętne. Wyraźnie wolał nawet to drugie.

Kiedy był zdrowy, zawsze można go było zobaczyć z jakimś dzieckiem z trupy; z braku takich bawił się psem, małpą, ptakiem itp.; jego uczucie rodziło się zawsze jakoś nagle, ale niezwykle silnie. Zawsze jej się oddawał, im bardziej uparcie milczał ze swoimi towarzyszami, zaczynał unikać spotkań z nimi i stawał się coraz bardziej ponury.

W tym pierwszym okresie choroby dyrekcja cyrku mogła jeszcze na niego liczyć. Pomysły nie zdążyły jeszcze stracić na nim wpływu. Wychodząc z garderoby w rajstopach w motyle, w czerwonej peruce, ubielonej i uróżowanej, z brwiami ustawionymi prostopadle, był najwyraźniej jeszcze ożywiony, dołączając do towarzyszy i przygotowując się do wejścia na arenę.

Wsłuchując się w pierwsze wybuchy oklasków, krzyczy: brawo! - odgłosy orkiestry - stopniowo wydawał się ożywać, natchniony, a gdy tylko reżyser krzyknął: klauni, śmiało!... - szybko wleciał na arenę, wyprzedzając swoich towarzyszy; i od tej chwili, wśród wybuchów śmiechu i entuzjastycznych braw! - jego jęczące okrzyki były nieustannie słyszane i szybko, aż do oślepienia, jego ciało zakołysało się, zlewając się w świetle gazu w jedną ciągłą, okrągłą iskierkę...

Ale występ się skończył, gaz został zgaszony - i wszystko odeszło! Bez garnituru, bez bieli i różu Edwards pojawiał się tylko jako znudzony mężczyzna, pilnie unikający rozmów i starć. Trwało to kilka dni, po których zaczęła się sama choroba; wtedy nic nie pomogło; potem zapomniał o wszystkim; zapomniał o swoich przywiązaniach, zapomniał o samym cyrku, który ze swoją oświetloną areną i klaszczącą publicznością zawierał wszystkie zainteresowania jego życia. Zniknął nawet całkowicie z cyrku; wszystko było pijane; zgromadzona pensja była pijana, pijano nie tylko rajstopy z motylami, ale nawet perukę i buty haftowane cekinami.

Teraz wiadomo, dlaczego reżyser, który od początku Ostatki obserwował narastające przygnębienie klauna, patrzył na niego z takim niepokojem. Podszedł do niego i ostrożnie wziął go pod ramię, odprowadził go na bok.

— Edwards — powiedział, zniżając głos i całkowicie przyjaznym tonem — dzisiaj jest piątek; Sobota i niedziela to tylko dwa dni! Na co warto czekać, co?... Pytam o to; pyta też reżyser… Na koniec pomyśl o publiczności! Wiesz, jak bardzo cię kocha!! Łącznie dwa dni! dodał, chwytając go za rękę i zaczynając machać nią z boku na bok. – Nawiasem mówiąc, chciałeś mi coś powiedzieć o gutaperkowym chłopcu – dodał, najwyraźniej bardziej po to, by rozbawić Edwardsa, ponieważ wiedział, że klaun ostatnio wyraził szczególną troskę o chłopca, co również było oznaką zbliżająca się choroba”, powiedziałeś, wydaje się, że zaczął słabiej pracować ... Nie ma żadnej sztuczki: chłopiec jest w rękach takiego idioty, takiego idioty, który może go tylko zepsuć! Co z nim?

Edwards bez słowa dotknął kości krzyżowej, a potem poklepał się po piersi.

— Chłopiec nie czuje się dobrze ani tu, ani tam — powiedział, odwracając wzrok.

- Nie możemy jednak teraz odmówić; on jest na plakacie; nikt do zastąpienia do niedzieli; niech pracuje jeszcze przez dwa dni; może tam odpocząć” – powiedział reżyser.

„Może to też nie wytrzyma” – sprzeciwił się klaun tępo.

- Mogłeś tylko to wytrzymać, Edwards! Po prostu nas nie opuszczasz! – Żywy i nawet z czułością w głosie reżyser odebrał, znów zaczynając uścisnąć dłoń Edwardsa.

Ale klaun odpowiedział suchym uściskiem, odwrócił się i powoli poszedł się rozebrać.

Zatrzymał się jednak, przechodząc obok garderoby gutaperkowego chłopca, a raczej garderoby akrobaty Beckera, bo chłopiec był tylko jego uczniem. Otwierając drzwi, Edwards wszedł do maleńkiego, niskiego pomieszczenia pod pierwszą galerią dla widzów; było w niej nie do zniesienia od duszności i upału; do ogrzewanego gazem powietrza stajni dołączył zapach dymu tytoniowego, szminki i piwa; z jednej strony lustro w drewnianej ramie posypane proszkiem; w pobliżu, na ścianie pokrytej tapetą, która pękła we wszystkich pęknięciach, wisiał trykot, który wyglądał jak rozdarta ludzka skóra; dalej na drewnianym gwoździu wystawał spiczasty filcowy kapelusz z pawim piórem z boku; w kącie stołu leżało kilka kolorowych płaszczy wyszywanych cekinami i część męskiej garderoby. Dopełnieniem mebli był stół i dwa drewniane krzesła. Na jednym siedział Becker, doskonały Goliat. Siła fizyczna przejawiała się w każdym mięśniu, grubym bandażowaniu kości, krótkiej szyi z nabrzmiałymi żyłami, małej okrągłej głowie, zwiniętej w kłębek i grubo pomadowanej. Wydawał się nie tyle uformowany, co wykuty z szorstkiego materiału, a ponadto za pomocą szorstkiego narzędzia; chociaż wyglądał na około czterdzieści lat, wydawał się ciężki i niezdarny - okoliczność, która w najmniejszym stopniu nie przeszkodziła mu uważać się za pierwszego przystojnego mężczyznę w trupie i myśleć, że kiedy pojawił się na arenie w cielistych rajstopach, skruszył serca kobiet. Becker zdjął już garnitur, ale nadal miał na sobie koszulę i siedząc na krześle ochłodził się kuflem piwa.

Na innym krześle był też kędzierzawy, ale zupełnie nagi, jasnowłosy i chudy chłopiec w wieku ośmiu lat. Nie zdążył jeszcze się przeziębić po przedstawieniu; na jego chudych kończynach i zagłębieniu pośrodku klatki piersiowej, miejscami wciąż błyszczał od potu; niebieska wstążka, która wiązała mu czoło i przytrzymywała włosy, była całkowicie mokra; duże, wilgotne plamy potu pokrywały rajstopy, które leżały na jego kolanach. Chłopiec siedział nieruchomo, nieśmiało, jakby ukarany lub oczekujący na karę.

Podniósł wzrok w chwili, gdy Edwards wszedł do toalety.

- Co tam? - powiedział Becker nieprzyjaźnie, patrząc na klauna na wpół ze złością, na wpół kpiąco.

— Dość, Carl — odparł Edwards uspokajającym głosem i było jasne, że z jego strony potrzebny był pewien wysiłek — lepiej to: daj mi chłopca przed siódmą; Przechadzałem się z nim przed spektaklem... Zabierałem go na plac, żeby popatrzeć na budki...

Twarz chłopca wyraźnie się ożywiła, ale nie odważył się tego wyraźnie pokazać.

„Nie rób tego”, powiedział Becker, „nie wpuszczę cię; ciężko pracował dzisiaj.

W oczach chłopca pojawiły się łzy; Zerkając ukradkiem na Beckera, pospiesznie je otworzył, używając całej siły, by niczego nie zauważył.

- Będzie lepiej pracował wieczorem – kontynuował Edwards. „Słuchaj, powiem tak: gdy chłopak marznie i ubiera się, każę im przynieść piwo z bufetu…

- A bez tego jest! Becker przerwał niegrzecznie.

- Jak chcesz; ale tylko chłopiec byłby szczęśliwszy; w naszej pracy nie jest dobrze się nudzić; wiesz: wesołość daje siłę i żywotność...

- To moja sprawa! – warknął Becker, najwyraźniej nie w humorze.

Edwards już nie miał nic przeciwko. Spojrzał jeszcze raz na chłopca, który nadal starał się nie płakać, potrząsnął głową i wyszedł z toalety.

Karl Becker wypił resztę piwa i kazał chłopcu się ubrać. Gdy obaj byli gotowi, akrobata wziął ze stołu bicz, zagwizdał nim w powietrzu, krzyknął: marsz! i pozwalając uczniowi iść naprzód, szedł korytarzem.

Patrząc, jak wychodzą na ulicę, wyobraźnia mimowolnie wyobrażała sobie kruchego, raczkującego kurczaka w towarzystwie ogromnego utuczonego dzika…

Po minucie cyrk był zupełnie pusty; pozostali tylko stajenni, którzy zaczęli czyścić konie przed wieczornym przedstawieniem.

Uczeń akrobaty Beckera nazywany był „chłopcem gutaperkowym” tylko na plakatach; jego prawdziwe imię to Petya; słuszniej byłoby jednak nazwać go nieszczęśliwym chłopcem.

Jego historia jest bardzo krótka; i gdzie to może być długie i skomplikowane, kiedy miał zaledwie osiem lat!

Jednak po stracie matki w piątym roku życia dobrze ją pamiętał. Jak teraz zobaczył przed sobą chudą kobietę o jasnych, cienkich i zawsze rozczochranych włosach, która pieściła go, napełniając usta wszystkim, co było pod ręką: cebulą, kawałkiem placka, śledziem, chlebem, potem nagle bez żadnego powodu, zaatakował, zaczął krzyczeć i jednocześnie zaczął go bić czymkolwiek i gdziekolwiek. Niemniej jednak Petya często pamiętał swoją matkę.

On oczywiście nie znał szczegółów sytuacji domowej. Nie wiedział, że jego matka była niczym więcej ani mniej niż niezwykle ekscentryczną, choć dobroduszną dziewczyną o cienkich włosach, która chodziła od domu do domu jako kucharka i zewsząd była wypędzona, częściowo z powodu nadmiernej słabości serca i nieustanne romantyczne przygody, częściowo przez niechlujne traktowanie naczyń, które miotały się w jej rękach, jakby z własnego kaprysu.

Kiedyś jakoś udało jej się dostać w dobre miejsce; nie mogła już tego znieść. Niecałe dwa tygodnie później niespodziewanie ogłosiła, że wychodzi za mąż za tymczasowego żołnierza. Żadne napomnienie nie mogło zachwiać jej determinacją. Mówią, że Czukoni są na ogół uparci. Ale nie mniej upór wyróżniał się być może także przez pana młodego - bez powodu, że był od Rosjan. Motywy z jego strony były jednak znacznie dokładniejsze. Będąc tragarzem dużego domu, mógł już uważać się w pewien sposób za osiadłą, określoną osobę. Pomieszczenie pod schodami nie różniło się jednak wielką wygodą: sufit był ścięty pod kątem, tak że wysoki mężczyzna z trudem mógł się wyprostować pod jego podwyższoną częścią; ale ludzie nie mieszkają w tak ciasnych pomieszczeniach; w końcu mieszkanie jest darmowe, nie można być wymagającym.

Myśląc w ten sposób, tragarz wciąż się wahał, dopóki przypadkowo nie kupił samowara w Apraksin Dvor za bardzo niską cenę. Jednocześnie jego wibracje zaczęły osiadać na twardszym gruncie. Rzeczywiście, majstrowanie przy samowarze nie należało do męskich zajęć; samochód najwyraźniej wymagał innego silnika; gospodyni zdawała się pytać sama za siebie.

Anna (tak nazywał się kucharz) miała tę szczególną przewagę w oczach tragarza, że po pierwsze była mu już trochę znajoma; po drugie, mieszkając w sąsiedztwie, po drugiej stronie domu, znacznie ułatwiło to negocjacje, a co za tym idzie, skróciło czas drogi każdemu pracownikowi.

Propozycja została złożona, radośnie przyjęta, odbył się ślub, a Anna przeniosła się do męża pod schodami.

Pierwsze dwa miesiące były bardzo proste. Samowar gotował się od rana do wieczora, a para, przechodząca pod futrynę drzwi, przelewała się pałkami pod sufit. Potem stało się jakoś ani tym, ani owym; w końcu sprawy potoczyły się zupełnie źle, gdy przyszedł czas na poród i wtedy – chcąc nie chcąc – musiałam świętować chrzest. Portier, jakby po raz pierwszy, wpadł na pomysł, że trochę się pospieszył, zawiązawszy węzeł. Będąc osobą szczerą, bezpośrednio wyrażał swoje uczucia. Były wyrzuty, łajanie, dochodziło do kłótni. Skończyło się na tym, że portierowi odmówiono miejsca, powołując się na ciągły hałas pod schodami i płacz noworodka, który niepokoił mieszkańców.

To ostatnie bez wątpienia było niesprawiedliwe. Noworodek urodził się tak wątły, tak wyczerpany, że nie miał nadziei na dożycie do następnego dnia: gdyby nie rodaczka Anny, praczka Varvara, która zaraz po urodzeniu dziecka pospiesznie podniosła go na ręce i potrząsał nim, aż przestał krzyczeć i nie płakać - noworodek mógł naprawdę uzasadnić przepowiednię. Do tego należy dodać, że powietrze pod schodami tak naprawdę nie miało takich właściwości leczniczych, by w jeden dzień przywrócić dziecku siły i rozwinąć płuca na tyle, by jego płacz mógł każdemu przeszkadzać. Najprawdopodobniej była to chęć usunięcia niespokojnych rodziców.

Miesiąc później tragarz został skierowany do koszar; tego samego wieczoru wszyscy dowiedzieli się, że wraz z pułkiem został wysłany na kampanię.

Przed rozstaniem para ponownie się zbliżyła; na druty wylano wiele łez, a jeszcze więcej piwa.

Ale mąż odszedł - i męka znów zaczęła szukać miejsca. Teraz było tylko trudniej; prawie nikt nie chciał zabrać Anny z dzieckiem. Tak więc z żalem w pół roku przeciągnąłem.

Anna została kiedyś wezwana do koszar, ogłosili, że jej mąż zginął, i dali jej paszport wdowy.

Jej sytuacja, jak każdy może sobie łatwo wyobrazić, wcale się z tego nie poprawiła. Bywały dni, kiedy nie było co kupić śledzia i kawałka chleba dla siebie i dla chłopca; gdyby nie życzliwi ludzie, którzy czasami wkładają plastry lub ziemniaki, chłopiec prawdopodobnie zwiędłby i umarłby przedwcześnie z wycieńczenia. Los w końcu zlitował się nad Anną. Dzięki udziałowi swojego rodaka Varvary została praczką dla właścicieli fabryki korka położonej nad Czarną Rzeką.

Tutaj możesz naprawdę swobodniej oddychać. Tutaj chłopiec nikomu nie przeszkadzał; mógł wszędzie podążać za matką i trzymać się jej rąbka tak bardzo, jak chciał.

Szczególnie dobrze było latem, kiedy wieczorem ustała działalność fabryki, ustał hałas, rozeszli się ludzie pracy, pozostały tylko kobiety, które służyły u właścicieli. Zmęczone pracą i upałem dnia kobiety zeszły na tratwę, usiadły na ławkach iw ich wolnym czasie rozpoczęły się niekończące się rozmowy, przyprawione żartami i śmiechem.

W zachwycie rozmową niewielu z obecnych zauważyło, jak nadbrzeżne wierzby stopniowo pogrążały się w cieniu, a jednocześnie zachód słońca rozjaśniał się coraz jaśniej; jak nagle zza rogu sąsiedniej daczy wystrzelił ukośny promień słońca; jak wierzchołki wierzb i krawędzie ogrodzeń nagle przez nią uchwyconych odbijały się wraz z chmurą w śpiącej wodzie i jak w tym samym czasie nad wodą pojawiały się hordy komarów, niespokojnie poruszające się od góry do dołu i w ciepłym powietrzu, obiecując tak samo dobrą pogodę na jutro.

Ten czas był bez wątpienia najlepszy w życiu chłopca - wtedy jeszcze nie gutaperka, ale zwyczajny, jak wszyscy chłopcy. Ile razy wtedy opowiadał klaunowi Edwardsowi o Czarnej Rzece. Ale Petya mówił szybko iz entuzjazmem; Edwards ledwo rozumiał rosyjski; to zawsze prowadziło do całej serii nieporozumień. Myśląc, że chłopak opowiadał mu o jakimś magicznym śnie i nie wiedząc, co mu odpowiedzieć, Edwards zwykle ograniczał się do delikatnego przeczesywania palcami włosów od dołu do góry i dobrodusznego chichotu.

I tak Anna żyła całkiem dobrze; ale minął rok lub dwa i nagle, całkiem niespodziewanie, znowu ogłosiła, że wychodzi za mąż. "Jak? Co? Dla kogo?.. ”- słychać było z różnych stron. Tym razem pan młody okazał się praktykantem krawieckim. Jak, gdzie nawiązano znajomość, nikt nie wiedział. Wszyscy w końcu tylko sapnęli, gdy zobaczyli pana młodego - mężczyznę wzrostu jak naparstek, pomarszczonego, z żółtą twarzą, jak pieczona cebula, w dodatku kulejącego na lewą nogę - no, jednym słowem, jak to mówią, idealnego michryutka.

Nikt tak naprawdę niczego nie rozumiał. Najmniej oczywiście mógł to zrozumieć Petya. Gorzko płakał, gdy wyprowadzali go z Czarnej Rzeki, a jeszcze głośniej płakał na weselu matki, gdy pod koniec uczty jeden z gości chwycił ojczyma za krawat i zaczął go dusić, podczas gdy jego matka , krzycząc, rzucił się, by je rozdzielić.

Nie minęło kilka dni i nadeszła kolej Anny, by żałować pośpiechu, by związać się małżeństwem. Ale czyn został dokonany; było za późno na skruchę. Krawiec spędził dzień w warsztacie; wieczorem tylko wracał do swojej szafy, zawsze w towarzystwie przyjaciół, wśród których jego najlepszym przyjacielem był ten, który miał go udusić na weselu. Każdy po kolei przynosił wódkę i zaczęła się libacja, która kończyła się zwykle na śmietniku. Tutaj Anna zawsze ją dostawała, a od czasu do czasu spadała też na chłopięcy los. To była czysta ciężka praca! Najgorsze dla Anny było to, że z jakiegoś powodu jej mąż nie lubił Petyi; kosił go od pierwszego dnia; za każdym razem starał się go złapać, a gdy tylko się upił, groził, że utopi go w dziurze.

Ponieważ krawiec zniknął na kilka dni z rzędu, wszystkie pieniądze były na piciu i nie było co kupić chleba. Anna, aby nakarmić siebie i dziecko, poszła do pracy. Tym razem powierzyła chłopca starszej kobiecie, która mieszkała w tym samym domu, co ona; latem staruszka sprzedawała jabłka, zimą sprzedawała na Sennayi gotowane ziemniaki, starannie przykrywając garnek żeliwny szmatką i siadając na nim z wielką wygodą, gdy na dworze było za zimno. Wszędzie ciągnęła Petyę, która zakochała się w niej i nazywała ją „babcią”.

Po kilku miesiącach mąż Anny zniknął całkowicie; niektórzy mówili, że widzieli go w Kronsztadzie; inni twierdzili, że potajemnie wymienił paszport i zamieszkał w Szlisselburgu lub „Szluszyno”, jak to często wyrażali.

Zamiast swobodnie wzdychać, Anna w końcu otrząsnęła się. Oszalała jakoś, twarz miała wychudzoną, w oczach pojawił się niepokój, klatka piersiowa opadła, sama stała się strasznie chuda; do jej żałosnego wyglądu trzeba jeszcze dodać, że była cała wystrojona; nie było nic do noszenia ani zastawiania; była pokryta szmatami. Wreszcie pewnego dnia nagle zniknęła. Przypadkowo okazało się, że policja zabrała ją na ulicy w stanie wyczerpania głodem. Została zabrana do szpitala. Jej rodaczka, praczka Varvara, która kiedyś ją odwiedziła, poinformowała znajomych, że Anna przestała rozpoznawać swoich znajomych i nie odda Bogu duszy dziś jutro.

I tak się stało.

Petya pamiętał także dzień pogrzebu swojej matki. Ostatnio rzadko ją widywał i dlatego nieco stracił ten nałóg; jednak było mu jej żal i płakał – chociaż, trzeba powiedzieć, płakał bardziej z zimna. Był surowy styczniowy poranek; drobny, suchy śnieg spadł z niskiego, zachmurzonego nieba; gnany podmuchami wiatru kłuł twarz jak igły i uciekał falami po zamarzniętej drodze.

Pietia, idąc za trumną między babką a praczką Varvarą, poczuł nieznośne szczypanie palców u rąk i nóg; nawiasem mówiąc, było mu już trudno nadążyć za towarzyszami; jego ubrania były losowo wybrane: buty były przypadkowe, w których nogi zwisały swobodnie, jak w łodziach; kaftanishka była przypadkowa, której nie można było założyć, gdyby nie podniesiono dla niego ogonów i nie zatknięto go za pas; przypadkiem kapelusz wybłagany od woźnego; co minutę ślizgała się po oczach i nie pozwalała Petyi zobaczyć drogi. Później, poznając dogłębnie zmęczenie nóg i pleców, wciąż pamiętał, jak wtedy odszedł, żegnając się ze zmarłym.

W drodze powrotnej z cmentarza babcia i Varvara długo rozmawiały o tym, gdzie teraz umieścić chłopca. On oczywiście jest synem żołnierza i konieczne jest, aby zgodnie z prawem ustalić, gdzie powinien; ale jak to zrobić? Z kim należy się skontaktować? Kto w końcu pobiegnie i będzie się męczyć? Tylko bezczynni, a ponadto praktyczni ludzie mogli na to odpowiedzieć twierdząco. Chłopiec żył dalej, gawędząc w różnych kątach i starych kobietach. I nie wiadomo, jak potoczyłyby się losy chłopca, gdyby nie interweniowała ponownie praczka Varvara.

Patrząc na swoją babcię i spotykając swojego chłopca, Varvara czasami zabierała go do siebie na kilka dni.

Mieszkała na ulicy Mokhovaya w piwnicy, na drugim dziedzińcu dużego domu. Na tym samym podwórzu, tylko wyższym, umieszczono kilka osób z trupy sąsiedniego cyrku; zajmowali szereg pokoi połączonych ciemnym bocznym korytarzem. Varvara znała wszystkich bardzo dobrze, ponieważ nieustannie prała ich ubrania. Podnosząc się do nich, często ciągnęła ze sobą Petyę. Wszyscy znali jego historię; wszyscy wiedzieli, że był sierotą, bez rodziny i plemienia. W rozmowach Varvara niejednokrotnie wyrażał pomysł, że byłoby miło, gdyby jeden z mistrzów zlitował się i wziął sierotę na szkolenie. Nikt się jednak nie odważył; wydawało się, że wszyscy mają już dość swoich zmartwień. Tylko jedna twarz nie powiedziała ani tak, ani nie. Od czasu do czasu ta twarz nawet wpatrywała się uważnie w chłopca. To był akrobata Becker.

Należy przypuszczać, że między nim a Varvarą toczyły się jakieś tajne i jaśniejsze negocjacje na ten temat, ponieważ pewnego dnia Varvara, wpadwszy w zasadzkę, kiedy wszyscy panowie poszli na próbę i w mieszkaniu został tylko Becker, pospiesznie zabrał Petya wszedł na górę i poszedł z nim prosto do pokoju akrobaty.

Becker zdecydowanie na kogoś czekał. Siedział na krześle, paląc z porcelanowej fajki z zakrzywioną łodygą obwieszoną frędzlami; na głowie miał płaską czapkę, haftowaną koralikami, przesuniętą na bok; na stole przed nim leżały trzy butelki piwa, dwie puste, jedna dopiero się rozpoczęta.

Spuchnięta twarz akrobaty i jego szyja, gruba jak u byka, były czerwone; pewny siebie wygląd i postawa nie pozostawiały wątpliwości, że Becker nawet tutaj, w domu, był całkowicie przepełniony świadomością własnego piękna. Towarzysze oczywiście naśmiewali się z niego tylko z zazdrości!

Z przyzwyczajenia drapania się przed publicznością przybrał pozę nawet na widok praczki.

„Cóż, Karl Bogdanovich… oto chłopiec!”, powiedział Varvara, popychając Petyę do przodu.

Należy zauważyć, że cała rozmowa odbyła się w jakimś dziwnym języku, Varvara przeinaczył słowa, wymawiając je na sposób czuchoński; Becker raczej mamrotał niż mówił, szukając rosyjskich słów, które wyszły z niego albo niemieckie, albo zupełnie nieznanego pochodzenia.

Mimo to rozumieli się nawzajem.

„Dobrze”, powiedział akrobata, „ale nie mogę tego zrobić; trzeba rozebrać malucha...

Petya wciąż stał nieruchomo, zerkając nieśmiało na Beckera; Z ostatnie słowo odchylił się i chwycił mocno spódnicę praczki. Ale kiedy Becker powtórzył jego żądanie, a Varvara, odwracając chłopca twarzą do niej, zaczął go rozbierać, Petya konwulsyjnie chwycił ją rękami, zaczął krzyczeć i walczyć jak kurczak pod nożem kucharza.

- Czym jesteś? Co, prawda, głupcze! Czego się boisz?.. Rozbierz się, ojcze, rozbierz się... nic... spójrz na siebie, jakim jesteś głupcem!

Ale chłopak stanowczo się nie poddał: z jakiegoś powodu ogarnął go strach, kręcił się jak bocja, wił się, sięgał po podłogę, wypełniając płaczem całe mieszkanie.

Karl Bogdanovich stracił cierpliwość. Odkładając słuchawkę na stół, podszedł do chłopca i nie zwracając uwagi na to, że zaczął się jeszcze mocniej brnąć, szybko objął go ramionami. Zanim Petya zdążył się obudzić, poczuł się już mocno ściśnięty między grubymi kolanami akrobaty. Ten ostatni natychmiast zdjął koszulę i spodnie; po czym podniósł go jak słomę i kładąc go nagiego na kolanach, zaczął dotykać jego klatki piersiowej i boków, naciskając kciukiem te miejsca, które nie wydawały mu się od razu satysfakcjonujące, i za każdym razem klepiąc chłopca wił się, uniemożliwiając mu kontynuowanie działalności.

Pracze było żal Petyi; Karl Bogdanovich naciskał i ściskał coś bardzo twardego; ale z drugiej strony bała się interweniować, ponieważ sama przyprowadziła chłopca, a akrobata obiecał, że go zabierze na wypadek, gdyby okazał się odpowiedni. Stojąc przed chłopcem pospiesznie otarła mu łzy, przekonując go, by się nie bał, przekonując go, że Karl Bogdanovich nie zrobi nic złego, tylko spojrzy!..

Ale gdy akrobata niespodziewanie położył chłopca na kolana, odwrócił go plecami do siebie i zaczął wyginać ramiona do tyłu, ponownie wciskając palce między łopatki, gdy naga, chuda klatka piersiowa dziecka nagle wybrzuszyła się do przodu, jego głowa przechylił się do tyłu i wydawało się, że zamarzł z bólu i przerażenia, - Varvara nie mogła już znieść; pospieszyła, żeby go zabrać. Zanim jednak zdążyła to zrobić, Becker podał jej Petyę, która natychmiast się obudziła i tylko drżała, krztusząc się łzami.

- Kompletny, ojcze, kompletny! Widzisz, nic ci nie zrobili!... Karl Bogdanowicz chciał tylko na ciebie popatrzeć…” – powtórzyła praczka, starając się w każdy możliwy sposób pogłaskać dziecko.

Spojrzała ukradkiem na Beckera; skinął głową i nalał kolejną szklankę piwa.

Dwa dni później praczka musiała użyć sprytu, kiedy w końcu musiała oddać chłopca Beckerowi. Ani nowe perkalowe koszule kupione przez Varvarę za własne pieniądze, ani miętowe pierniki, ani perswazja, ani pieszczoty nie miały tu żadnego wpływu. Petya bał się krzyczeć, ponieważ transmisja odbyła się w znanym nam pomieszczeniu; mocno oparł zalaną łzami twarz o rąbek praczki i desperacko, jakby zagubiony, trzymał się jej dłoni za każdym razem, gdy robiła krok w stronę drzwi, by zostawić go samego z Karlem Bogdanovichem.

W końcu akrobata zmęczyła się tym wszystkim. Chwycił chłopca za kołnierz, oderwał od spódnicy Varvary, a gdy tylko drzwi się za nią zatrzasnęły, postawił go przed sobą i kazał spojrzeć sobie prosto w oczy.

Petya nadal trząsł się jak w gorączce; rysy jego szczupłej, chorowitej twarzy jakby się skurczyły; prześwitywało w nich coś żałosnego, kruchego, jak u starca.

Becker chwycił go za podbródek, odwrócił i powtórzył rozkaz.

- Cóż, malshik, posłuchaj - powiedział, potrząsając palcem wskazującym przed nosem Petyi - kiedy chcesz tam ... (wskazał na drzwi), - będzie tutaj !! (wskazał nieco poniżej pleców) - und fest! i fest!! – dodał, wypuszczając go z rąk i dopijając resztę piwa.

Tego samego ranka zabrał go do cyrku. Tam wszystko było gwarne i pospiesznie zapakowane.

Następnego dnia trupa z całym bagażem, ludźmi i końmi wyemigrowała do Rygi na sezon letni.

Początkowo wiadomości i różnorodność wrażeń raczej przeraziły Petyę niż wzbudziły jego ciekawość. Skulił się w kącie i jak dzikie zwierzę patrzył stamtąd, gdy biegli obok niego, ciągnąc nieznane mu przedmioty. Niektórzy zauważyli blond głowę nieznanego chłopca; ale przed tym! I wszyscy przechodzili obok.

Ta ostatnia okoliczność nieco zachęciła Petyę; obrysowawszy oczami ten czy tamten kąt, złapał moment, w którym nikogo nie było w pobliżu, i wkrótce pobiegł do zaznaczonego miejsca.

Więc stopniowo dotarł do stajni. Ojcze, ile było koni! Ich plecy, lśniące w świetle gazu, rozciągały się rzędami, zagubione w gęstej ciemności, która wypełniała głębiny stabilnych podziemi; Petyę szczególnie uderzył widok kilku koni, prawie tak małych jak on sam.

Wszystkie te wrażenia były tak silne, że w nocy kilkakrotnie płakał i budził się; ale nie słysząc nic poza chrapaniem swego pana, ponownie zasnął.

W ciągu dziesięciu dni, gdy trupa przeniosła się do Rygi, Petya został sam. W powozie był teraz otoczony przez ludzi, którzy nie byli już całkiem obcy; wielu z nich udało mu się obejrzeć; wielu było wesołych, żartowało, śpiewało piosenki i nie budziło w nim strachu. Byli nawet tacy jak klaun Edwards, który zawsze od niechcenia poklepał go po policzku; raz nawet jedna z kobiet dała mu plasterek pomarańczy. Jednym słowem, stopniowo zaczął się do tego przyzwyczajać, a nawet dobrze by mu było, gdyby przyjął go ktoś inny, ale nie Karol Bogdanowicz. Nigdy nie mógł się do tego przyzwyczaić; z nim Petya natychmiast zamilkła, jakoś skuliła się i pomyślała tylko o tym, jak nie płakać ...

Szczególnie trudne stało się dla niego, gdy rozpoczęły się studia. Po pierwszych eksperymentach Becker był przekonany, że nie mylił się w chłopcu; Pietia była lekka jak pióra i elastyczna w stawach; brakowało oczywiście siły mięśni do kontrolowania tych naturalnych cech; ale to jeszcze nie był problem. Becker nie miał wątpliwości, że siła będzie pochodzić z ćwiczeń. Mógł częściowo nawet teraz być przekonany o tym na zwierzaku. Miesiąc później, po każdym poranku i wieczorem, kładąc chłopca na podłogę, kazał mu pochylać głowę na nogi, Petya mógł wykonać taki manewr samodzielnie, bez pomocy mentora. Nieporównywalnie trudniej było mu się pochylić do tyłu i dotknąć piętami tyłu głowy; Stopniowo jednak zaczął się do tego przyzwyczajać. Zaczął też zręcznie biegać i przeskakiwać przez krzesło; ale tylko wtedy, gdy po skoku Becker zażądał, aby uczeń, przeskakując na drugą stronę krzesła, padł nie na nogi, ale na ręce, pozostawiając nogi w powietrzu - temu ostatniemu rzadko się udało; Pietia latał koziołkami, spadał na twarz lub na głowę, ryzykując złamanie karku.

Niepowodzenie lub urazy były jednak połową żalu; druga połowa, ważniejsza, składała się z asów, którymi zawsze obdarzał go Becker, zapominając, że ćwiczeniami tego rodzaju mógłby raczej przyczynić się do rozwoju własnych mięśni, które już miał w odpowiedniej kolejności.

Mięśnie chłopca wciąż były szczupłe. Oczywiście potrzebowali więcej posiłków.

Do pokoju zajmowanego przez Beckera wprowadzono podwójną przesuwaną drabinę; w poprzek jego poprzeczek, na pewnej wysokości od podłogi, ułożono poziomo kij. Na rozkaz Beckera Petya musiał łapać kij w dłonie biegiem, a następnie pozostać w ten sposób zawieszony, najpierw przez pięć minut, potem dziesięć, a więc codziennie na kilka lew. Różnorodność polegała na tym, że czasami trzeba było po prostu utrzymać wagę, a czasami, trzymając ręce na kiju, trzeba było przechylać się do tyłu całym ciałem i przepuszczać nogi między kijem a głową. Celem ćwiczenia było przylgnięcie do kija końcami skarpetek, nagłe zwolnienie rąk i pozostanie na samych skarpetkach. Główna trudność polegała na tym, że podczas gdy nogi były uniesione, a głowa opuszczona, twarz musiała zachować najprzyjemniejszy, roześmiany wyraz; to ostatnie zostało wykonane w formie dobrego wrażenia na publiczności, która w żadnym wypadku nie powinna podejrzewać trudności w napięciu mięśni, bólach stawów barkowych i konwulsyjnym ucisku w klatce piersiowej.

Osiągnięciu takich wyników często towarzyszyły takie rozdzierające piski dzieci, takie krzyki, że towarzysze Beckera wpadali do jego pokoju i wyrywali chłopca z rąk.

Rozpoczęły się łajanie i kłótnie - po których Petya czasami miał jeszcze gorzej. Czasami jednak taka ingerencja z zewnątrz kończyła się w bardziej pokojowy sposób.

Tak było, gdy przybył klaun Edwards. Zazwyczaj załatwiał sprawę przekąskami i piwem. W przyjacielskiej rozmowie, która nastąpiła później, Edwards za każdym razem starał się udowodnić, że metoda nauczania Beckera nie jest dobra, że strach i bicie nie dają niczego, nie tylko z dziećmi, ale nawet z tresowaniem psów i małp; że strach niewątpliwie budzi bojaźliwość, a bojaźliwość jest pierwszym wrogiem gimnastyczki, bo odbiera mu pewność siebie i śmiałość; bez nich możesz tylko rozciągnąć suche żyły, złamać kark lub zabić kręgi na plecach.

Jako przykład często przytaczano akrobatę Risleya, który tak przestraszył własne dzieci przed występem, że kiedy musiały podrzucić je nogami w powietrze, dzieci dwukrotnie przewracały się w przestrzeni, a następnie prosto w górę i opadały na ziemię. piętro.

- Pospieszyli, żeby go podnieść, - Edwards podniósł, wykonując wyraziste gesty, - podnieśli go, patrz: obaj fertig! gotowy! Oba są bez tchu! Głupek Risley zastrzelił się wtedy z żalu – i co z tego? Mimo to nie wskrzesił swoich dzieci: fertig! fertig!..

I dziwna rzecz: za każdym razem, gdy Edwards, rozgrzany rozmową i piwem, natychmiast zaczął pokazywać, jak to zrobić, Petya wykonywał ćwiczenie z większą zręcznością i chęcią.

Wszyscy w trupie znali już ucznia Beckera. Niedawno przyniósł mu z szafy kostium klauna i wybielając twarz, opryskując rumieńcem dwie plamy na policzkach, wyprowadził go na arenę podczas występu; czasami, w ramach testu, Becker nagle unosił nogi, zmuszając go do biegania na rękach po piasku. Petya następnie wytężył całą swoją siłę; ale często go zdradzali; po przejechaniu pewnej przestrzeni na rękach, nagle osłabł w ramionach i wsadził głowę w piasek - co zawsze wzbudzało wesoły śmiech publiczności.

Pod rządami Edwardsa bez wątpienia dokonałby większych postępów; w rękach Bakera dalszy rozwój oczywiście zwolnił. Petya nadal bał się swojego mentora, tak jak pierwszego dnia. Zaczęło się w to mieszać inne uczucie, którego nie potrafił zinterpretować, ale które stopniowo narastało w nim, hamowało jego myśli i uczucia, sprawiając, że gorzko płakał w nocy, gdy leżąc na materacu słuchał chrapania akrobaty .

I nic, nic, co Becker zrobił, żeby w jakikolwiek sposób związać z nim chłopca. Nawet w tych przypadkach, kiedy chłopcu coś się udało, Becker nigdy nie zwracał się do niego z czułym słowem; ograniczył się do spoglądania na niego protekcjonalnie z wysokości jego ogromnego ciała.

Mieszkając z Petyą przez kilka miesięcy, zdecydowanie zabrał go dzień wcześniej. Kręcąc się codziennie ostrożnie u cyrkowego fryzjera, Becker najwyraźniej nie dbał o to, że z dwóch koszul podarowanych chłopcu przez praczkę Varvarę pozostały szmaty, że płótno na ciele chłopca było noszone czasami bez zmiany przez dwa tygodnie, że jego szyja i uszy nie były myte, a buty prosiły o owsiankę i nabierano uliczne błoto i wodę. Towarzysze akrobata, a bardziej niż inni Edwards - często mu to zarzucali; w odpowiedzi Becker gwizdnął niecierpliwie i trzasnął biczem w spodnie.

Nie przestawał uczyć Petyi, nadal go karając za każdym razem, gdy coś poszło nie tak. Zrobił gorzej.

Pewnego razu, po powrocie trupy do Petersburga, Edwards podarował Petyi szczeniaka. Chłopiec był zachwycony; biegał po stajniach i korytarzach z prezentem, pokazywał go wszystkim i od czasu do czasu całował go szybko w jego mokry różowy pysk.

Becker, zirytowany podczas występu, że publiczność go nie nazywała, wrócił na wewnętrzny korytarz; widząc szczeniaka w rękach Petita, wyciągnął go i odrzucił czubkiem buta; szczeniak uderzył głową o sąsiednią ścianę i natychmiast upadł, wyciągając łapy.

Petya szlochał i podbiegł do Edwardsa, który właśnie wychodził z toalety.

Becker, całkowicie zirytowany otaczającym dźwiękiem obelg, jednym ruchem odepchnął Petyę od Edwardsa i dał mu zamaszysty policzek.

– Schwin! Shvynya!..ugh!..- powiedział Edwards, plując z oburzeniem.

Pomimo lekkości i elastyczności Petya był, jak powiedzieliśmy powyżej, nie tyle gutaperką, co nieszczęśliwym chłopcem.

Pokoje dziecięce w domu hrabiego Listomirowa znajdowały się od strony południowej i wychodziły na ogród. To był wspaniały pokój! Za każdym razem, gdy słońce było na niebie, jego promienie od rana do zachodu słońca przechodziły przez okna; na dole tylko część okien obwieszono zasłonami z niebieskiej tafty, aby chronić wzrok dzieci przed nadmiernym światłem. W tym samym celu we wszystkich pokojach rozłożono dywan w kolorze niebieskim, a ściany pokryto niezbyt jasną tapetą.

W jednym z pokoi cała dolna część ścian była dosłownie wypełniona zabawkami; były pogrupowane tym bardziej urozmaicone i malownicze, że każde z dzieci miało swoją osobną sekcję.

Kolorowe angielskie zeszyty i książki, łóżka z lalkami, obrazki, komody, małe kuchnie, serwisy porcelanowe, baranki i psy na szpulach - oznaczały dobytek dziewcząt; stoły z blaszanymi żołnierzami, tekturowe trio siwych koni, o strasznie wyłupiastych oczach, zawieszone na dzwonkach i zaprzężone do karety, duża biała koza, kozaczek na koniu, bęben i miedziana rura, których dźwięki zawsze doprowadzały Angielkę Miss Blix do rozpaczy, oznaczały posiadłość mężczyzny. Ten pokój nazywano „pokojem zabaw”.

W pobliżu znajdowała się sala szkoleniowa; za sypialnią, której okna zawsze były zasłonięte zasłonami, które wznosiły się tylko tam, gdzie gwiazda wentylacyjna obracała się, by oczyścić powietrze. Z niej, nie narażając się na gwałtowną zmianę powietrza, można było przejść wprost do ustępu, który również był wyłożony dywanem, ale osłonięty w dolnej części ceratą; po jednej stronie znajdowała się duża marmurowa umywalka z dużym angielskim fajansem; dalej bielą błyszczały dwie wanny z mosiężnymi kranami przedstawiającymi głowy łabędzi; obok stał holenderski piec z kaflową szafką, stale zapełnioną rozgrzewającymi ręcznikami. Bliżej, wzdłuż ściany z ceraty, wisiał na wstążkach cały rząd małych i dużych gąbek, którymi panna Blix codziennie rano i wieczorem myła dzieci od stóp do głów, wywołując zaczerwienienie ich delikatnych ciał.

W środę, we Wtorek Ostatki, pokój gier był szczególnie zabawny. Przepełniały ją ekstatyczne krzyki dzieci. Nie ma mądrego człowieka; tak nawiasem mówiąc: „Dzieci, od samego początku Ostatki byliście posłuszni i słodcy; dzisiaj mamy środę; jeśli będziesz tak dalej postępować, zostaniesz zabrany do cyrku w piątek wieczorem!”

Te słowa wypowiedziała ciocia Sonia, siostra hrabiny Listomirowej, dziewczyna około trzydziestu pięciu lat, silna brunetka, z przenikliwym wąsem, ale pięknymi orientalnymi oczami, o niezwykłej dobroci i łagodności; ciągle nosiła czarną sukienkę, myśląc, że to przynajmniej jakoś ukryje pełnię, która zaczynała ją niepokoić. Ciotka Sonia mieszkała z siostrą i poświęciła swoje życie dzieciom, które kochała całym swoim zapasem uczuć, które nie miały szansy zostać wykorzystane i nagromadzone w obfitości w jej sercu.

Zanim zdążyła wypowiedzieć swoją obietnicę, dzieci, które początkowo bardzo uważnie słuchały, rzuciły się, by ją oblegać z całych sił; niektórzy czepiali się jej sukienki, niektórzy próbowali uklęknąć, innym udało się objąć jej szyję ramionami i obsypać pocałunkami twarz; oblężeniu towarzyszyły tak głośne oklaski, takie okrzyki radości, że panna Blix weszła jednymi drzwiami, a drugimi wbiegła młoda Szwajcarka, zaproszona do domu jako nauczycielka muzyki dla swojej najstarszej córki; za nimi pojawiła się pielęgniarka trzymająca noworodka owiniętego w koc z opadającymi na podłogę koronkowymi lamówkami.

- Co tu się dzieje?... - spytała ze zdziwieniem panna Blix.

Była to szczupła, wysoka dama z niesamowicie sterczącymi piersiami, rumianymi policzkami, jakby ociekającymi woskiem, i burakowatą szyją.

Ciocia Sonia wyjaśniła tym, którzy weszli powód swojej radości.

Znowu okrzyki, znowu krzyki, którym towarzyszyły podskoki, piruety i inne mniej lub bardziej wyraziste wyrazy radości. W tym wybuchu dziecięcej wesołości najbardziej zaskoczył wszystkich Paf, pięcioletni chłopiec, jedyna męska gałąź rodziny Listomirowa; chłopak był zawsze taki ciężki i apatyczny, ale tutaj, pod wrażeniem opowieści i co? oczekiwano go w cyrku - nagle rzucił się na czworaka, podniósł lewą nogę i strasznie wykręcając język na policzku, patrząc na obecnych oczami Kirgizów - zaczął przedstawiać klauna.

- Panno Blix! - podnieś go, podnieś go szybko - krew popłynie mu do głowy! powiedziała ciocia Sonia.

Nowe krzyki, nowy galop wokół Pafa, który za nic nie wstawał i uparcie podnosił najpierw jedną nogę, potem drugą.

„Dzieci, dzieci… dość!” Wygląda na to, że nie chcesz już być mądry... Nie chcesz słuchać – powiedziała ciocia Sonia, która była zirytowana głównie tym, że nie wiedziała, jak się gniewać. Cóż, nie mogła tego zrobić - nie mogła - zdecydowanie nie mogła!

Uwielbiała „swoje dzieci”, jak to określiła. Rzeczywiście, muszę powiedzieć, dzieci były bardzo słodkie.

Najstarsza dziewczynka, Verochka, miała już osiem lat; podążyła za nią sześcioletnia Zina; chłopiec miał, jak powiedziałem, pięć lat. Został ochrzczony Pawłem; ale chłopiec otrzymywał jeden po drugim różne przezwiska: Baby, Bubble, Butuz, Bulka i wreszcie Paf - imię, które pozostało. Chłopiec był pulchny, niski, z luźnym białym ciałem, jak śmietana, o niezwykle flegmatycznym, niewzruszonym usposobieniu, z kulistą głową i okrągłą twarzą, na której jedyną zauważalną cechą były małe kirgiskie oczy, które otwierały się całkowicie podczas jedzenia. czy mówiono o jedzeniu. Oczy, które na ogół wyglądały na senne, również rano i wieczorami zdradzały ożywienie i niepokój, kiedy panna Blix wzięła Puffa za rękę, zaprowadziła go do garderoby, rozebrała do naga i kładąc na ceratę, zaczęła energicznie myć go z wielką gąbką, obficie nasyconą wodą; kiedy panna Blix pod koniec takiej operacji położyła gąbkę na głowie chłopca i mocno ją dociskając, spuściła strumienie wody na ciało, które natychmiast zmieniło kolor z białego na różowy, oczy Puffa nie tylko zwęziły się, ale pozwoliły przepływają strumienie łez, a jednocześnie z jego piersi wydobywał się cienki, cienki pisk, który w niczym nie drażnił, a raczej przypominał pisk lalek, które zmuszone są krzyczeć, naciskając brzuchy. Jednak tym niewinnym piskiem wszystko się skończyło. Wraz ze zniknięciem gąbki Puff natychmiast umilkła i dopiero wtedy panna Blix mogła go wytrzeć tyle ciepłym szorstkim ręcznikiem, ile tylko chciała, mogła owinąć wokół niego jego głowę, mogła go zmiażdżyć i pociągnąć – Puff wykazywał najmniejszy opór jak kawałek bogatego ciasta w rękach piekarza. Często nawet zasypiał między ciepłymi, szorstkimi ręcznikami, zanim panna Blix zdążyła położyć go do łóżka, owinięty wokół siatki i zawieszony muślinową zasłoną z niebieską kokardką na górze.

Nie można powiedzieć, że ten chłopiec był szczególnie interesujący; ale nie można było na nim nie poprzestać, ponieważ teraz reprezentował jedyną męską gałąź nazwiska hrabiów Listomirowa i, jak słusznie zauważył jego ojciec, zamyślony spoglądał w dal i spuszczał głowę z melancholią na bok: „Czy mógłby , - kto wie? – może w przyszłości odegrać znaczącą rolę w ojczyźnie!?”

Ogólnie trudno jest przewidzieć przyszłość, ale tak czy inaczej, od momentu obiecanego występu cyrkowego najstarsza córka, Verochka, stała się uważna i bacznie śledziła zachowanie swojej siostry i brata.

Prawie nie było między nimi śladu niezgody - szybko do nich podbiegła, patrząc jednocześnie na dostojną pannę Blix, zaczęła szybko coś szeptać do Ziziego i Pafy i całując kolejno jednego lub drugiego, zawsze udawało się ustanowić między nimi pokój i harmonię.

Ta Verochka była pod każdym względem uroczą dziewczyną: szczupłą, delikatną, a jednocześnie świeżą, jak świeżo położone jądro, z niebieskimi żyłkami na skroniach i szyi, z lekkim rumieńcem na policzkach i dużymi szaroniebieskimi oczami, spoglądanie spod długich rzęs, jakoś zawsze bezpośrednio, z uwagą poza swoim wiekiem; Najlepszą ozdobą Veroczki były jednak jej popielate włosy, miękkie jak najdelikatniejszy jedwab i tak gęste, że panna Blix długo walczyła rano, zanim zdołała je wyprostować. Paf mógł oczywiście być ulubieńcem ojca i matki, jako przyszły jedyny przedstawiciel wybitnej rodziny - ale Verochka, można powiedzieć, była ulubieńcem wszystkich krewnych, przyjaciół, a nawet służących; oprócz urody była kochana za niezwykłą łagodność usposobienia, rzadki brak kaprysów, życzliwość, życzliwość oraz szczególną wrażliwość i zrozumienie. Przez kolejne cztery lata wchodziła do salonu z najpoważniejszym spojrzeniem i bez względu na to, ilu było nieznajomych, szła prosto i radośnie do wszystkich, podając rękę i nadstawiając policzek. Była nawet traktowana inaczej niż inne dzieci. Wbrew przyjętemu od dawna zwyczajowi w rodzinie hrabiów Listomirowa nadawania dzieciom różnych skróconych i mniej lub bardziej fantastycznych pseudonimów, Verochka nie była nazywana inaczej niż prawdziwym imieniem. Verochka była - Verochka i pozostała.

Cóż mogę powiedzieć, ona, jak każdy śmiertelnik, miała swoje słabości, a raczej była jedna słabość; ale nawet ona niejako służyła raczej jako harmonijny dodatek do jej charakteru i wyglądu. Słabość Verochki, polegająca na komponowaniu bajek i bajek, objawiła się po raz pierwszy, gdy minęła szósty rok. Wchodząc pewnego dnia do salonu, niespodziewanie oznajmiła przed wszystkimi, że skomponowała małą bajkę i natychmiast, bynajmniej nie zawstydzona, z najbardziej przekonującą miną, zaczęła opowiadać historię o wilku i chłopcu. , podejmując oczywiste wysiłki, aby niektóre słowa wyszły w rymie. Od tego czasu jedna bajka zastąpiła inną i pomimo zakazu hrabiego i hrabiny pobudzania wyobraźni już wrażliwej i nerwowej dziewczyny opowieściami z bajek, Verochka kontynuowała improwizacje. Panna Blix musiała w nocy nieraz wstawać z łóżka, kiedy usłyszała jakiś dziwny szept dochodzący spod muślinowego baldachimu nad łóżkiem Verochki. Przekonana, że dziewczyna zamiast spać wypowiada jakieś niezrozumiałe słowa, Angielka skarciła ją surowo, każąc jej natychmiast zasnąć, co Verochka natychmiast wykonała ze zwykłą pokorą.

Jednym słowem, była to ta sama Verochka, która wbiegłszy jakoś do salonu i znalazła naszego słynnego poetę Tiutczewa siedzącego tam z matką, nigdy nie zgodziłby się, że ten siwowłosy starzec może komponować poezję; na próżno zapewniał matkę i samego Tyutczewa, - Verochka stała na swoim miejscu; patrząc z niedowierzaniem na starca swoimi dużymi niebieskimi oczami, powtórzyła:

- Nie mamo, to niemożliwe!..

Widząc w końcu, że jej matka zaczyna się gniewać, Verochka spojrzała nieśmiało w jej twarz i powiedziała przez łzy:

- Myślałam mamo, że tylko anioły komponują poezję...

Od środy, kiedy obiecano występ w cyrku, aż do czwartku, dzięki delikatnej trosce Verochki, jej umiejętności zabawiania siostry i brata, oboje zachowywali się w najbardziej wzorowy sposób. Szczególnie trudno było poradzić sobie z Zizi, chorowitą dziewczyną, odurzoną narkotykami, wśród której tłuszcz z dorsza odgrywał znaczącą rolę i zawsze służył jako pretekst do histerycznych szlochów i kaprysów.

We wtorek zapusty ciocia Sonia weszła do pokoju zabaw. Zapowiedziała, że skoro dzieci są mądre, chce kupić im zabawki w drodze do miasta.

Radosne okrzyki i dzwoniące pocałunki ponownie wypełniły pokój. Paf również się ożywił i zamrugał kirgiskimi oczami.

„Cóż, w porządku, w porządku”, powiedziała ciocia Sonia, „wszystko będzie po twojej myśli: ty, Verochka, pudełko do pracy, wiesz, tata i mama nie pozwalają ci czytać książek; ty, Zizi, lalka...

- Który by krzyczał! wykrzyknął Zizi.

- Który by krzyczał! powtórzyła ciocia Sonia, „no co z tobą, Paf, co myślisz? Co chcesz?..

Myśl Puffa.

- No, powiedz mi, co kupić?..

- Kup... kup psa - tylko bez pcheł!.. - dodał niespodziewanie Ptyś.

Jednogłośny śmiech był odpowiedzią na takie pragnienie. Ciocia Sonia śmiała się, pielęgniarka śmiała się, śmiała się nawet prosta panna Blix, która jednak natychmiast zwróciła się do Zizi i Verochki, którzy zaczęli skakać wokół brata i wybuchając śmiechem, zaczęli podburzać przyszłego przedstawiciela rodziny.

Potem wszyscy znowu wisieli na szyi dobrej ciotki i całowali jej szyję i rozpalone do czerwoności policzki.

„No, wystarczy, wystarczy”, powiedziała ciotka z łagodnym uśmiechem, „jest dobrze; Wiem, że mnie kochasz; i kocham cię bardzo... bardzo... bardzo!.. A więc, Paf, kupię ci psa: bądź tylko mądry i posłuszny; będzie wolna od pcheł!

Wreszcie nadszedł niecierpliwie oczekiwany piątek.

Na kwadrans przed śniadaniem ciocia Sonia weszła do „małej” jadalni, tzw. Powiedziano jej, że hrabia i hrabina wyszli już tam ze swoich szatni.

Hrabina siedziała w wielkich fotelach przysuniętych do stołu ustawionego na jednym końcu ze srebrnym serwisem do herbaty z syczącym samowarem. Stary barman, równie ważny jak gruby bankier, ale z kocimi manierami wyrafinowanego dyplomaty, cicho krążył po stole, sprawdzając, czy wszystko jest na nim w porządku. Dwóch innych lokajów, którzy wyglądali jak członkowie angielskiego parlamentu, przyniosło naczynia pokryte srebrnymi pokrywkami.

Hrabia szedł w zamyśleniu w oddali przy oknach.

- Czy dobrze sobie radzimy, że wysyłamy dzieci do cyrku? — powiedziała hrabina, zwracając się po pierwszych powitaniach do ciotki Soni i jednocześnie ukradkiem zerkając na męża.

- Od czego? moja ciocia radośnie odparła, siadając obok samowara: „Spojrzałem na plakat: dziś nie będzie strzałów, nic, co mogłoby przestraszyć dzieci, nasze dzieci były naprawdę takie słodkie ... Nie możesz powstrzymać się od rozpieszczania ich!" Poza tym obiecano im przyjemność.

„Wszystko to prawda” – zauważyła hrabina, spoglądając ponownie na męża, który w tym momencie podszedł do stołu i zajął swoje zwykłe miejsce – „ale ja zawsze boję się tych spektakli… Nasze dzieci są szczególnie zdenerwowane, więc sugestywny ...

Ostatniej uwadze towarzyszyło nowe spojrzenie skierowane na hrabiego. Hrabina najwyraźniej chciała poznać zdanie męża, aby później nie wyszedł zwykły wniosek, że wszystko w domu dzieje się bez jego rady i wiedzy.

Ale hrabia nic nie powiedział.

Nie lubił tracić pustych słów. Należał raczej do kategorii myślących, myślących ludzi - choć, trzeba powiedzieć, trudno było wyciągnąć wnioski o dokładnej naturze jego myśli, gdyż ograniczał się bardziej do aluzji do różnych idei niż do ich rozwoju. Przy najmniejszej sprzeczności hrabia najczęściej zatrzymywał się nawet na wpół zamyślony i jakby mówił do siebie: „Nie warto!” Zwykle odsuwał się na bok, nerwowo szczypiąc cienki wąsik i pogrążając się w smutnym zamyśleniu.

Zamyślony nastrój hrabiego zgadzał się jednak jak najlepiej z jego wygląd zewnętrzny, niezwykle długi, długi, jakby zawsze zrelaksowany i niezadowolony z czegoś. Celowo zawsze nosił pantalony z najgrubszych rajstop, aby przynajmniej jakoś ukryć chudość nóg - i robił to na próżno; szczerze mówiąc, powinien być nawet dumny z chudości nóg, ponieważ była to jedna z najbardziej charakterystycznych, typowych różnic gatunkowych wszystkich hrabiów Listomirowa.

Wygląd hrabiego dopełniały rysy jego szczupłej, bladej twarzy, z nosem nieco przesuniętym na bok i dużymi łukowatymi brwiami, jakoś mocno uniesionymi na czole, które dziwnie szło między spłaszczonymi bokami głowy, przez większą część przechylony na bok.

Zupełnie niesprawiedliwe było stwierdzenie, że hrabia tęsknił za bezczynnością, brakiem możliwości wykazania się swoimi umiejętnościami. Przypadki te pojawiły się prawie wtedy, gdy miał dziewiętnaście lat, a jego wuj, posłaniec, otworzył mu karierę dyplomatyczną. W życiu hrabiego umiejętnie zaaranżowano przypadki błyskotliwej kariery, jak kilometry wzdłuż autostrady - nic z tego nie wyszło.

Z początku hrabia wydawał się działać, a nawet dużo mówił; ale potem nagle zamilkł i odszedł, najwyraźniej z czegoś niezadowolony. Niezależnie od tego, czy jego myśli nie zostały właściwie zrozumiane, czy jego działania nie zostały ocenione sprawiedliwie, tylko przechodził od jednego szczęśliwego wypadku do drugiego, nie robiąc w końcu kariery, jak mówią, z wyjątkiem, oczywiście, kilku gwiazdek na piersi i wybitnego dworu urzędnik.

Niesprawiedliwe było również myślenie, że hrabia, zawsze tęskniący i milczący na świecie, był niezwykle wymagający, a nawet despota w domu.

Hrabia był tylko ostrożny. Wprawdzie ta wrodzona własność osiągnęła punkt pedanterii, ale w istocie miała ona najbardziej niewinną naturę. Hrabia zażądał, aby wszystko w domu pozostało nienaruszalne w tym samym miejscu, w którym kiedyś zostało umieszczone; każdy najmniejszy przedmiot miał swój określony punkt. Jeśli np. ustnik do paquitos, ułożony równolegle do ołówka na stole, został odsunięty na bok, hrabia natychmiast to zauważył i zaczęły się pytania: kto to przestawił? Dlaczego? Dlaczego? itp.

Cały dzień chodził po domu, w zamyśleniu odkładając najpierw jeden przedmiot, potem drugi; od czasu do czasu dotykał elektrycznego dzwonka i wzywając lokaja, bezgłośnie wskazywał mu miejsca, w których, jak mu się wydawało, panował nieporządek. Hrabia też nie mógł być despotą z tego prostego powodu, że w domu milczał tak samo jak na świecie. Nawet w biznesowych rozmowach rodzinnych z żoną ograniczył się najczęściej do trzech słów: „Tu penses? Tu crois? Quelle id?e!..” – i nic więcej.

Z wysokości swoich długich nóg i długiego, chudego torsu hrabia nieustannie spoglądał tępym wzrokiem na jakiś odległy mglisty horyzont i od czasu do czasu wzdychał, mozolnie unosząc jedną brew, a potem drugą na czole. Melancholia nie opuszczała hrabiego nawet w tych wypadkach, gdy naczelny kierownik urzędu pod koniec każdego miesiąca wręczał mu znaczne sumy pieniędzy. Hrabia skrupulatnie przeliczał pieniądze, niecierpliwie odwracał zawsze papier, gdy numer był wyższy lub niższy i nie pasował do innych, zamknął paczkę w szufladzie, chował klucz do kieszeni i podchodząc do okna, szczypiąc wąsy , zawsze ze smutkiem mówili: „O, ho- ho ho!” - po czym znów zaczął chodzić po Domu, w zamyśleniu usuwając wszystko, co wydawało mu się niewłaściwe.

Hrabia rzadko się wypowiadał, nawet jeśli chodziło o ważne zasady i wierzenia, wyssany niejako mlekiem. Nie dopuszczając np. możliwości bycia na obiedzie inaczej niż we fraku i białym krawacie, nawet gdy był sam z żoną – i uznając to za konieczne, bo to… zawsze wspiera – wspiera… – Ale wspiera to fakt, że nigdy nie powiedział hrabiego.

- Tu crois? Tupensa? Quelle id?e!.. - Te słowa, wypowiadane albo pytająco, albo z pogardą, zwykle kończyły wszelkie wyjaśnienia z żoną i ciotką Sonią. Następnie podszedł do okna, spojrzał w mglistą dal i wypuścił z piersi kilka westchnień - z których jego żona i ciotka Sonia zawsze kończyły z przygnębionym uczuciem, że hrabia nie zgadza się z ich opinią.

Wtedy zwykle przychodziła kolej cioci Soni, by pocieszać swoją siostrę, niegdyś bardzo piękną, pogodną kobietę, ale teraz załamaną po stracie czwartego dziecka i strasznie wyczerpaną częstymi porodami, jak to zwykle bywa z melancholijnymi żonami.

Wielki zegar logiczny w jadalni wybił dwunastą.

Z ostatnim uderzeniem hrabia zbliżył się do stołu, jakby chciał coś powiedzieć, ale zatrzymał się, westchnął i uniósł ze smutkiem najpierw jedną brew, potem drugą.

- Dlaczego nie ma dzieci? — spytała pospiesznie hrabina, patrząc na męża, a potem na ciotkę Sonię: — Panna Blix wie, że hrabia lubi, żeby dzieci zawsze jadły śniadanie punktualnie o dwunastej; powiedz pannie Blix, że śniadanie jest już dawno spóźnione! zwróciła się do barmana.

Ale w tej samej chwili jeden z lokajów otworzył drzwi i dzieci w towarzystwie Angielki i Szwajcarki weszły do jadalni.

Śniadanie było jak zwykle bardzo przyzwoite.

Rozluźnione nerwy hrabiny nie mogły znieść hałasu. Hrabia w ogóle nie lubił dzieci rzucających się na szyję, głośno bawiących się i rozmawiających; silne przejawy wszelkiego rodzaju uczuć zawsze wywoływały w nim nieprzyjemne uczucie wewnętrznego zażenowania i niezręczności.

Tym razem przynajmniej Hrabia mógł być zadowolony. Zizi i Paf, ostrzeżeni przez Verochkę, nie powiedzieli ani słowa; Verochka nie spuszczała oczu z siostry i brata; starannie przewidywała każdy ich ruch.

Kiedy śniadanie się skończyło, panna Blix czuła, że jej obowiązkiem jest powiedzieć księżnej, że nigdy nie widziała dzieci zachowujących się tak, jak w tych dniach. ostatnie dni. Hrabina sprzeciwiła się, że słyszała już o tym od siostry i dlatego kazała wieczorem zabrać do cyrku pudełko.

Na tę wiadomość Verochka, która od tak dawna była silna, nie mogła już się kontrolować. Zeskakując z krzesła, zaczęła objąć hrabinę z taką siłą, że na sekundę całkowicie zakryła twarz puszystymi włosami; w tej samej kolejności podbiegła do ojca, który natychmiast wyprostował się i na wszelki wypadek pospieszył cofnąć lewą rękę, w której trzymała ustnik z paquitosca. Verochka pobiegła od ojca do ciotki Soni, a potem pocałunki zaczęły się bezkrytycznie, aw oczy, policzki, brodę, nos - jednym słowem, gdzie tylko usta dziewczyny mogły spotkać twarz ciotki. Zizi i Puff wykonali dosłownie ten sam manewr, ale muszę powiedzieć, że nie z takim entuzjazmem.

Tymczasem Verochka podeszła do fortepianu, na którym leżały plakaty; kładąc rękę na jednym z nich, zwróciła swoje niebieskie oczy na matkę i blaknąc ze zniecierpliwienia, powiedziała czułym, pytającym głosem:

- Mamo?... czy mogę?.. Czy mogę wziąć ten plakat?..

- Zizi! Ptyś! - krzyknęła Vera entuzjastycznie, potrząsając plakatem, - chodźmy szybko!.. Powiem ci wszystko, co zobaczymy dzisiaj w cyrku; Powiem ci wszystko!.. chodźmy do naszych pokoi?..

- Verochka!.. Verochka! — powiedziała słabo hrabina z wyrzutem.

Ale Verochka już nie słyszał; rzuciła się, ścigana przez siostrę i brata, za którymi, sapiąc i sapiąc, panna Blix ledwo nadążała.

W pokoju gier, oświetlonym pełnym słońcem, zrobiło się jeszcze żywsze.

Na niskim stoliku, opróżnionym z zabawek, rozłożono plakat.

Verochka nalegała, aby wszyscy obecni — ciocia Sonia, panna Blix, nauczycielka muzyki i pielęgniarka, która przyszła z dzieckiem — usiedli przy stole. Nieporównywalnie trudniej było usiąść Zizi i Paf, którzy popychając się, niecierpliwie oblegali Verę z jednej strony, potem z drugiej, wdrapali się na stołki, położyli się na stole i wspięli łokciami prawie na środek plakatu . W końcu z pomocą ciotki udało się to załatwić.

Odrzucając popielate włosy, wyciągając szyję i kładąc dłonie na krawędziach plakatu, Verochka z powagą zaczęła czytać.

„Moja droga”, powiedziała cicho ciocia Sonia, „dlaczego nam czytasz, w jakim cyrku, w którym dniu, w jakim dniu; już to wszystko wiemy; czytaj lepiej dalej: jaka będzie prezentacja ...

- Nie, droga ciociu; nie, po prostu mi nie przeszkadzaj - przerwała Verochka przekonująco i z niezwykłą żywotnością - ciociu aniołku, nie wtrącaj się! ... Przeczytam wszystko ... wszystko, wszystko ... co jest tutaj wydrukowane ... Cóż, posłuchaj:

- „Parfors ćwiczy na nagim koniu. Dziewczyna wystąpi ... "Ciociu, co to jest parforos?

- To jest... to jest... Pewnie coś bardzo ciekawego... Dziś przekonacie się sami! - powiedziała ciotka, próbując wydostać się z trudności.

- No, no, no... Teraz posłuchaj wszystkich; potem to: „Ćwiczenia równowagowe na trapezie powietrznym…” To, ciociu, co to jest trapez?… Jak to będzie? – spytała Verochka, podnosząc wzrok znad plakatu.

– Jak będzie? - powiedział niecierpliwie Zizi.

- Jak? – powiedział z kolei Paf, patrząc na ciotkę kirgiskimi oczami.

Dlaczego mam ci to wszystko powiedzieć! Czy nie byłoby lepiej, gdybyś zobaczył...

Zakłopotanie ciotki wzrosło; nawet trochę się zarumieniła.

Verochka ponownie odgarnęła włosy, pochyliła się nad plakatem i przeczytała ze szczególnym zapałem:

— Chłopiec z gutaperką. Ćwiczenia w powietrzu na końcu słupa o wysokości sześciu arszynów! .. „Nie, kochana ciociu, powiesz nam! .. powiedz nam! .. Co to za chłopak? On jest prawdziwy? żyje?.. Co to jest: gutaperka?

- Pewnie tak się nazywa, bo jest bardzo elastyczny... w końcu to zobaczysz...

- Nie, nie, powiedz mi teraz, powiedz mi jak zrobi to w powietrzu i na słupie?.. jak on to zrobi?..

- Jak on to zrobi? Zizi go podniósł.

- Robić? – zapytał krótko Puff, otwierając usta.

„Dzieci, zadajecie mi za dużo… Naprawdę nie mogę wam niczego wyjaśnić. Dziś wieczorem to wszystko będzie na twoich oczach. Verochka, czy możesz kontynuować; cóż, co dalej?

Ale dalszej lekturze nie towarzyszyło już takie ożywienie; zainteresowanie wyraźnie zmalało; był teraz całkowicie skoncentrowany na chłopcu z gutaperki; gutaperkowy chłopiec stał się przedmiotem rozmów, różnych założeń, a nawet sporu.

Zizi i Puff nie chcieli nawet słuchać kontynuacji tego, co było dalej na plakacie; opuścili swoje stołki i zaczęli głośno grać, wyobrażając sobie, jak zachowa się chłopiec z gutaperki. Paf znów stanął na czworakach, uniósł lewą nogę jak klaun i mocno zginając język do policzka, patrzył na wszystkich swoimi kirgiskimi oczami - co za każdym razem wywoływało okrzyk cioci Soni, która bała się, że krew nie spieszyć się do głowy.

Pośpiesznie skończyła czytać plakat, Verochka dołączyła do swojej siostry i brata.

W pokoju zabaw jeszcze nigdy nie było tak dobrze.

Słońce, pochylone w stronę dachów sąsiednich oficyn za ogrodem, oświetlało grupę bawiących się dzieci, oświetlało ich radosne, pogodne, zarumienione twarze, bawiło się na porozrzucanych wszędzie kolorowych zabawkach, ślizgało się po miękkim dywanie, wypełniało cały pokój miękkie, ciepłe światło. Wszyscy tutaj wydawali się radować i radować.

Ciotka Sonia długo nie mogła oderwać się od siedzenia. Opierając głowę na dłoni, w milczeniu, nie komentując, spojrzała na dzieci, a potulny, choć zamyślony uśmiech nie opuścił jej miłej twarzy. Dawno temu porzuciła swoje marzenia o sobie; dawno pogodził się z życiowymi niepowodzeniami. A jej dawne marzenia, jej umysł i jej serce - wszystko to oddała dzieciom bawiącym się tak radośnie w tym pokoju i była zadowolona z ich pogodnego szczęścia ...

Nagle wydało jej się, że w pokoju jest ciemno. Odwróciwszy się do okna, zobaczyła, że niebo jest zasłonięte dużą szarą chmurą, a za oknami przelatują puszyste płatki śniegu. Minęła niecała minuta, z powodu śniegu nic już nie było widać; przez ogród przetoczyła się zamieć, ukrywając pobliskie drzewa.

Pierwszym uczuciem cioci Soni była obawa, że pogoda nie przeszkodzi w spełnieniu obietnicy danej dzieciom. To samo uczucie prawdopodobnie ogarnęło Verę, bo natychmiast podbiegła do ciotki i wpatrując się jej w oczy, zapytała:

- Czy to nic, ciociu?.. idziemy do cyrku?..

- No, oczywiście... oczywiście! Ciocia pospieszyła, by ją uspokoić, całując Verochkę w głowę i patrząc na Ziziego i Pafu, którzy nagle przestali grać.

Ale od tego momentu ładne rysy Verochki wyraźnie zaczęły wykazywać więcej wewnętrznego niepokoju niż beztroskiej wesołości. Co chwilę wyglądała przez okno, przenosząc się z pokoju do drugiego, pytając każdego, kto wchodził, jak długo może trwać taka zamieć i czy to możliwe, że nie ustanie przez cały wieczór. Za każdym razem, gdy ciocia Sonia wychodziła z pokoju dziecięcego i po chwili wracała, zawsze spotykała niebieskie oczy swojej siostrzenicy; Te oczy ciekawskie, niespokojnie wypytywane i zdawały się mówić do niej: „Ty, ciociu, jesteś niczym, wiem; Ale co się tam stanie, co to jest tata? i matka? Mówią…"

Chudy Zizi i niezdarny Paf byli o wiele bardziej ufni: również okazywali niepokój, ale był to zupełnie inny rodzaj. Biegając od jednego zegara do drugiego i często wspinając się na krzesła, aby mieć lepszy widok, co minutę męczyli ciotkę i pannę Blix, błagając, by pokazali im godzinę na ich własnych zegarach. Każde nadchodzące spotkanie było tym samym pytaniem:

- Która jest teraz godzina?..

- Piąta na początku.

„Czy niedługo będzie siódma?”

- Już wkrótce; Poczekaj chwilę.

Obiad dla dzieci był poświęcony wypytywaniu o pogodę i godzinę.

Ciocia Sonia na próżno wykorzystywała wszystkie swoje wysiłki, aby nadać myślom dzieci inny kierunek i przynieść trochę spokoju. Zizi i Paf, choć zaniepokojeni, nadal wierzyli; jeśli chodzi o Verochkę, wiadomość, że zamieć nadal trwa, znacznie zwiększyła jej niepokój. Z głosu ciotki, z wyrazu jej twarzy jasno wynikało, że jest coś, czego ciotka nie chciała wyrazić.

Wszystkie te niespokojne wątpliwości rozwiały się jednak w jednej chwili, gdy ciotka, która zniknęła znowu na kwadrans, wróciła do pokoju dzieci; z rozpromienioną twarzą oznajmiła, że hrabia i hrabina kazali dzieciom ubrać się i zabrać do cyrku.

Niczym trąba powietrzna wszystko uniosło się i zostało niesione w znajomym nam pokoju, teraz oświetlonym lampami. Musiałem się bać, że zostawią w domu tych, którzy nie będą posłuszni i nie pozwolą się odpowiednio otulić.

- Chodźmy teraz; musimy pożegnać się z tatą i mamą – powiedziała ciotka, biorąc Verochkę za rękę i pozwalając Zizi i Paf iść naprzód.

Panna Blix i nauczycielka muzyki zamknęli procesję.

Ceremonia pożegnania nie trwała długo.

Wkrótce dzieci zostały wyprowadzone na frontowe schody, ponownie dokładnie zbadane i zawinięte, a wreszcie wypuszczone do wejścia, przed którym stał czteroosobowy powóz, do połowy przykryty śniegiem. Lokaj o okazałym wyglądzie, z galonami na kapeluszu i liberii, z wąsami? l "Anglaise, wybielony od śniegu, pospieszyłem, aby otworzyć drzwi. Ale główna rola w tym przypadku jednak otrzymał go stary, siwowłosy tragarz; musiał wziąć dzieci na ręce i przekazać je trzem paniom siedzącym w powozie; i trzeba powiedzieć, że wypełniał taki obowiązek nie tylko z niezwykłą ostrożnością, ale nawet wyrażał wzruszające uczucie wzruszającego szacunku.

Drzwi powozu zatrzasnęły się, lokaj wskoczył na pudło, powóz ruszył i od razu prawie zniknął w środku śnieżycy.

Pokaz cyrkowy jeszcze się nie rozpoczął. Ale oni lubią się bawić w Zapusty i dlatego cyrk, zwłaszcza na wyższych poziomach, był pełen gości. Pełna wdzięku publiczność jak zwykle się spóźniła. Coraz częściej jednak przy głównym wejściu pojawiali się panowie w płaszczach i futrach, oficerowie i całe rodziny z dziećmi, krewni i guwernantki. Wszystkie te twarze, wchodząc od ulicy do jasno oświetlonej sali, przez pierwszą minutę zaczęły mrugać i mrużyć oczy, potem otrząsnęły się, przeszły, jedne w prawo, inne w lewo, wzdłuż szlabanu i zajęły miejsca w benoir i fotele.

W tym samym czasie zagrzmiała orkiestra wszystkimi trąbkami. Wielu, którzy brali bilety w kasie, denerwowało się, myśląc już, że przedstawienie się rozpoczęło. Ale okrągła arena, zalana światłem z boków iz góry, gładko wygładzona grabiami, wciąż była pusta.

Wkrótce benoirowie nad wyłożonym dywanem obwodem bariery stanowili niemal nieprzerwaną masę zróżnicowanej publiczności. Jasne toalety w miejscach uderzają w oczy. Ale główną część widowni na pierwszym planie stanowiły dzieci. Jak ogród kwiatowy rozrzucony wokół bariery.

Spośród nich wszystkich Verochka nadal była najmilsza!

Pikowana czapka z niebieskiej satyny, obszyta łabędzim puchem, niezwykle pasowała do jej bladoróżowej twarzy z dołeczkami na policzkach i popielatych włosów opadających na ramiona, pokrytych tą samą pikowaną niebieską mantylą. Próbując spokojnie usiąść przed publicznością, jak duża kobieta, nie mogła jednak powstrzymać się od schylenia się i szepnięcia czegoś do Ziziego i Papa oraz nie patrzenia wesołymi oczami na ciotkę Sonię, która siedziała z tyłu, obok majestatycznej panny Blix. i Szwajcarów.

Zizi była ubrana dokładnie jak jej siostra, ale obok niej jakoś zniknęła i stała się mniej zauważalna; co więcej, przy wejściu do cyrku nagle wyobraziła sobie, że będą strzelać, i mimo napomnień ciotki zachowała na twarzy coś kwaśnego i wydłużonego.

Można powiedzieć, że jeden Paf był niewzruszony; rozejrzał się po cyrku swoimi kirgiskimi oczami i wydął usta. Nic dziwnego, że jakiś żartowniś, wskazując na jego sąsiadów, nazwał go tambowskim właścicielem ziemskim.

Nagle orkiestra zaczęła grać w szybszym tempie. Kurtyna przy wejściu do stajni rozsunęła się i wpuściło około dwudziestu osób ubranych w czerwone liberie obszyte galonem; wszyscy byli w butach z cholewami, ich włosy były ciasno kręcone i lśniące od szminki.

Od góry do dołu cyrku odbyła się aprobująca rozmowa.

Rozpoczęło się przedstawienie.

Malowniczy charakter cyrku nie zdążył rozciągnąć się, jak zwykle, w dwóch rzędach, gdy ze stajni rozległ się przeszywający pisk i śmiech, a cała banda klaunów, koziołkujących, wpadających na ręce i wlatujących w powietrze, wybiegł na arenę.

Przed nimi był klaun z dużymi motylami na piersi i z tyłu koszulki. Publiczność natychmiast rozpoznała go jako ulubieńca Edwardsa.

Brawo Edwards! Brawo! Brawo! rozbrzmiewało ze wszystkich stron.

Ale Edwards tym razem oszukał oczekiwania. Nie zrobił nic specjalnego; przewracając się raz czy dwa nad głową i chodząc po arenie, balansując pawim piórem na nosie, szybko zniknął. Nieważne, jak bardzo go oklaskiwali i wzywali, nie pojawił się.

Na jego miejsce wyprowadzono pospiesznie tłustego białego konia i wybiegła, z gracją kucana ze wszystkich stron, piętnastoletnia Amalia, która omal nie zabiła się podczas porannego przedstawienia.

Tym razem jednak wszystko poszło dobrze.

Dziewczynę Amalię zastąpiła żonglerka; za żonglerem szedł klaun z uczonymi psami; za nimi tańczyli na drucie; prowadzili konia z liceum, jechali na jednym koniu bez siodła, na dwóch koniach z siodłami - jednym słowem przedstawienie trwało jak zwykle do przerwy.

- Droga ciociu, teraz będzie gutaperkowy chłopiec, prawda? — zapytała Verochka.

- TAk; na plakacie jest napisane: on jest na drugim wydziale... No, jak? Czy dobrze się bawicie, dzieciaki?

- Och, bardzo, bardzo fajnie!.. O-che-n! — wykrzyknęła Vera entuzjastycznie, ale natychmiast przerwała, napotykając spojrzenie panny Blix, która z wyrzutem potrząsnęła głową i zaczęła prostować mantylę.

- No, a ty, Zizi?.. ty, Paf, fajnie?..

- Będą strzelać? – zapytał Zizi.

- Nie, uspokój się; powiedział, że nie!

Nic nie można było uzyskać od Pafos; od pierwszych minut przerwy całą jego uwagę pochłaniała taca z przysmakami i jabłkami, która pojawiła się w rękach handlarza.

Orkiestra znów zagrała, znów w dwóch rzędach pojawiły się czerwone barwy. Rozpoczęła się druga gałąź.

- Kiedy będzie gutaperkowy chłopiec? - dzieci nie przestawały pytać za każdym razem, gdy jedno wyjście zastępowało drugie, - kiedy to będzie?..

"Więc teraz…

I rzeczywiście. Przy dźwiękach wesołego walca kurtyna rozsunęła się i pojawiła się wysoka postać akrobaty Beckera, trzymająca za rękę chudego blondyna.

Obie były owinięte w body w kolorze cielistym, obsypane cekinami. Za nimi dwóch służących wyniosło długi pozłacany słup z żelaznym zaczepem na jednym końcu. Za szlabanem, który natychmiast zatrzasnął się od strony wejścia, jak zwykle zgrupowali się czerwone liberie i część personelu cyrku. Wśród tych ostatnich błysnęła pobielona twarz klauna z czerwonymi plamami na policzkach i dużym motylem na piersi.

Wchodząc na środek areny, Becker i chłopak skłonili się we wszystkich kierunkach, po czym Becker położył prawą rękę na plecach chłopca i obrócił go trzykrotnie w powietrze. Ale to był, że tak powiem, tylko wstęp.

Skłaniając się po raz drugi, Becker podniósł drąg, postawił go prostopadle, przymocował jego gruby koniec do złotego pasa, który spinał brzuch, i zaczął balansować drugim końcem żelaznym przechwytem, ledwo migoczącym pod kopułą cyrku.

Doprowadziwszy w ten sposób drążek do właściwej równowagi, akrobata wyszeptał kilka słów chłopcu, który najpierw wspiął się na jego ramiona, a następnie chwycił drążek cienkimi rękoma i nogami i zaczął stopniowo unosić się w górę.

Każdy ruch chłopca wprawiał drążek w drgania i był przekazywany Beckerowi, który nadal balansował, przestępując z nogi na nogę.

Głośne „brawo!” rozbrzmiał w holu, gdy chłopak w końcu dotarł do szczytu słupa i stamtąd wysłał buziaka.

Znowu wszystko ucichło, z wyjątkiem orkiestry, która nadal grała walca.

Chłopak tymczasem, trzymając się żelaznego pręta, wyciągnął na rękach i cicho, cicho zaczął wyginać się w tył, próbując wsadzić nogi między głowę a pręt; przez chwilę widać było tylko jego blond włosy i mocno zbudowaną klatkę piersiową, usianą iskierkami.

Słup chwiał się z boku na bok i widać było, jak mocno Becker musiał utrzymać go w równowadze.

- Brawo!..brawo!..- rozległo się ponownie na korytarzu.

- Dość!..dosyć!..- słychać było w dwóch lub trzech miejscach.

Ale krzyki i oklaski wypełniły cały cyrk, gdy chłopak znów pojawił się na poprzeczce i wysłał stamtąd buziaka.

Becker, który nigdy nie spuszczał wzroku z chłopca, znów coś wyszeptał. Chłopiec natychmiast przeszedł do kolejnego ćwiczenia. Trzymając się za ręce, zaczął ostrożnie opuszczać nogi i kłaść się na plecach. Teraz najtrudniejsza rzecz przed nami: trzeba było najpierw położyć się na plecach, ułożyć się na poprzeczce w taki sposób, aby nogi znalazły się w równowadze z głową, a potem nagle zsunąć się z powrotem na plecy i zawisnąć w powietrzu , trzymając się tylko na kolanach.

Wszystko jednak poszło dobrze. Słup wprawdzie zatrząsł się gwałtownie, ale gutaperkowy chłopiec był już w połowie drogi; zauważalnie pochylał się coraz niżej i zaczął ślizgać się na plecach.

- Wystarczająco! Wystarczająco! Nie ma potrzeby! kilka głosów wrzasnęło natarczywie.

Chłopak dalej ślizgał się na plecach i cicho schodził głową naprzód...

Nagle coś błysnęło i zawirowało, błyskając w powietrzu; w tym samym momencie dał się słyszeć przytłumiony dźwięk czegoś wpadającego na arenę.

W jednej chwili wszystko w holu zostało poruszone. Część publiczności wstała z miejsc i zaczęła hałasować; rozległy się krzyki i pisk kobiety; słychać było zirytowane głosy wzywające lekarza. Na arenie panował również zamęt; Słudzy i klauni przeszli przez barierę i otoczyli blisko Beckera, który nagle zniknął między nimi. Kilka osób coś podniosło i pochyliwszy się, pospiesznie zaczęło to nieść pod zasłonę zamykającą wejście do stajni.

Na arenie pozostał tylko długi pozłacany słup z żelazną poprzeczką na jednym końcu.

Milcząca przez minutę orkiestra nagle znów zaczęła grać pod wskazanym znakiem; na arenę wybiegło kilku klaunów, krzycząc i wykonując salta; ale zostały zignorowane. Publiczność tłoczyła się do wyjścia zewsząd.

Pomimo ogólnego zamieszania, wielu przyciągnęła wzrok ładna blond dziewczyna w niebieskim kapeluszu i mantylii; owijając ramiona wokół szyi kobiety w czarnej sukience i szlochając histerycznie, nie przestawała krzyczeć na cały głos: „Aj, chłopcze! chłopak!!"

Sytuacja ciotki Soni była bardzo trudna. Z jednej strony ona sama była bardzo podekscytowana; z drugiej strony trzeba było uspokoić histerycznie szlochającą dziewczynę, z trzeciej trzeba było pospieszyć pannę Blix i Szwajcarkę, którzy kopali z Zizim i Pafem, a w końcu sama musiała się ubrać i znaleźć lokaj.

Wszystko to jednak zostało załatwione i wszyscy bezpiecznie dotarli do powozu.

Obliczenia ciotki Soni dotyczące wpływu świeżego powietrza na wejście do powozu w ogóle się nie sprawdziły; trudność tylko wzrosła. Verochka, leżąc na kolanach, kontynuowała, to prawda, szloch, wciąż krzycząc co minutę: „Ay, chłopcze! chłopak!!" - ale Zizi zaczęła narzekać na skurcz w nodze, a Paf płakał nie zamykając ust, rzucił się na wszystkich i powiedział, że chce spać... Pierwszą rzeczą, którą ciocie, jak tylko wróciły do domu, było rozebranie się dzieci jak najszybciej i połóż je do łóżka. Ale jej męka na tym się nie skończyła.

Opuszczając żłobek, spotkała się z siostrą i hrabią.

- No co, jak? Jako dzieci? zapytali Hrabia i Hrabina.

W tym momencie z sypialni rozległ się szloch, a głos Verochki ponownie krzyknął: „Tak, chłopcze, chłopcze! ..”

- Co? — zapytał z niepokojem hrabia.

Ciotka Sonia musiała opowiedzieć o wszystkim, co się wydarzyło.

Ach, mon Dieu! - wykrzyknęła hrabina, natychmiast słabnąc i opadając na najbliższe krzesło.

Hrabia wyprostował się i zaczął chodzić po pokoju.

- Wiedziałem!... Zawsze taki jesteś! Jest zawsze!! – powiedział, poruszając brwiami, albo z irytacją, albo z wyrazem melancholii – zawsze tak jest! Zawsze wymyślą jakiś… cyrk; um!! bardzo potrzebne! quelle id?e!! Jakiś łajdak wyrwał się... (hrabia był widocznie wzburzony, bo w myśl zasady nigdy nie używał szorstkich, wulgarnych wyrażeń), - jakiś łajdak wyrwał się i spadł... co za widok dla dzieci!! Hm!! szczególnie nasze dzieci są tak zdenerwowane; Verochka jest taka wrażliwa... Teraz nie będzie spać całą noc...

„Powinniśmy posłać po lekarza?” — spytała nieśmiało hrabina.

- Tu crois? Tupensa? Quelle id?e! - hrabia podniósł się, wzruszając ramionami i dalej mierząc podłogę długimi nogami.

Po uspokojeniu siostry i hrabiego, nie bez trudności, ciocia Sonia wróciła do pokoju dziecinnego.

Zapadła już cisza.

Jednak jakieś dwie godziny później, kiedy wszystkie światła w domu zgasły i wszystko w końcu się uspokoiło, ciocia Sonia narzuciła kurtkę na ramiona, zapaliła świecę i ponownie poszła do pokoju dziecinnego. Ledwo nabierając powietrza, ostrożnie wchodząc na palce, podeszła do łóżka Verochki i podniosła muślinowy baldachim.

Rozkładając popielate włosy na poduszce, kładąc rękę pod zaczerwienionym policzkiem, Verochka spała; ale jej sen nie był spokojny. Klatka piersiowa unosiła się nierówno pod cienką koszulą, na wpół otwarte usta poruszały się konwulsyjnie, a na policzku, błyszczącym od niedawnych łez, pozostała jeszcze jedna łza, która cicho zsunęła się do kącika ust.

Ciotka Sonia czule ją skrzyżowała; potem sama przeżegnała się pod kurtką, zamknęła baldachim i cichymi, niesłyszalnymi krokami wyszła z pokoju dziecinnego…

No cóż... A tam? Tam, na końcu Karavannaya... Gdzie nocą budynek cyrku czernieje całą swoją masą i jest teraz ledwo widoczny z powodu padającego śniegu - co tam?..

Tam też jest ciemno i cicho.

W wewnętrznym korytarzu lampka nocna, przytwierdzona do ściany pod obręczami pokrytymi papierowymi kwiatami, oświetla jedynie słabe światło. Oświetla materac na podłodze, który rozkłada się dla akrobatów, gdy skaczą z wysokości; na materacu leży dziecko z połamanymi żebrami i połamaną klatką piersiową.

Nocne światło oświetla go od stóp do głów; jest cały zabandażowany i zabandażowany; na głowie ma też bandaż; spod niego wychodzą białka na wpół przymkniętych, blaknących oczu.

Dookoła, na prawo, na lewo, pod sufitem - wszystko spowija nieprzenikniona ciemność i cicho.

Od czasu do czasu ze stajni dobiega stukot kopyt, albo z odległej szafy dobiega niespokojny pisk jednego z uczonych psów, któremu podczas porannego przedstawienia zmiażdżono nogę.

Od czasu do czasu słychać też kroki ludzkie... Zbliżają się... Z ciemności wychodzi mężczyzna z łysą głową, twarzą wybieloną kredą, brwiami narysowanymi prostopadle na czole i czerwonymi kręgami na policzkach ; płaszcz zarzucony na ramiona pozwala zobaczyć dużego motyla wyszytego cekinami naszytego na piersi stanika; podchodzi do chłopca, pochyla się do jego twarzy, słucha, przygląda się...

Ale Klaun Edwards oczywiście nie jest na równi. Do niedzieli nie jest w stanie dotrzymać obietnicy danej reżyserowi, nie może walczyć z tęsknotą, która go opanowała; znowu ciągnie go uporczywie do garderoby, do stołu, gdzie prawie pusta karafka wódki jest ledwo widoczna. Prostuje się, kręci głową i odsuwa się od chłopca chwiejnymi krokami. Jego wygląd jest stopniowo przesłonięty przez otaczającą ciemność, w końcu znika zupełnie - i znowu wszystko wokół pokrywa ciemność i cisza...

Następnego ranka plakat cyrkowy nie ogłaszał ćwiczeń „guta-percha boy”. Jego nazwisko też nie zostało później wymienione; a to było niemożliwe: gutaperkowego chłopca nie było już na świecie.

Tak, a przynajmniej tak, rozumował dyrektor cyrku, wpatrując się w publiczność stłoczoną przy wyjściu. Kiedy drzwi na plac zostały zamknięte, przeszedł korytarzem do stajni.

I tak było teraz.

Zauważalnie ominął swoich towarzyszy, nie ingerował w ich rozmowy. Nie zauważył, jak wielu z nich trącało się nawzajem i mrugało żartobliwie, gdy przechodził.

Na widok wchodzącego dyrektora cofnął się, szybko odwrócił i zrobił kilka kroków w kierunku latryn; ale dyrektor szybko go powstrzymał.

Frau Braun nie podeszła sama: towarzyszyła jej dziewczyna około piętnastu lat, szczupła, o delikatnych rysach i pięknych wyrazistych oczach.

Była też kiepsko ubrana.

- Och, pa-pa-li-pa! Musimy więcej próbować, ot co! Rzecz w tym, że to niemożliwe; otrzymywanie stu dwudziestu rubli miesięcznie za córkę...

Wszyscy widzieli - to prawda: ale wszyscy milczeli. Sprawca tego wyjaśnienia również milczał; złapała okazję, kiedy dyrektor nie spojrzał na nią i spojrzał na niego nieśmiało.

- To znany przypadek, w takich przypadkach zawsze winny jest koń - powiedział dyrektor. – Twoja córka jednak pojedzie na nim dziś wieczorem.

Ale ona nie pracuje wieczorami...

— Myślałam, żeby dać jej dzisiaj odpocząć — powiedziała Frau Braun, wreszcie zniżając głos — teraz jest karnawał: grają dwa razy dziennie; dziewczyna jest bardzo zmęczona...

Odcinając się w ten sposób, reżyser odwrócił się do niej plecami. Ale zanim zbliżył się do Edwardsa, rzucił mu kolejne badawcze spojrzenie.

Mój Boże, co Edwards mógł powiedzieć w odpowiedzi swoim towarzyszom, którzy często przechwalali się przed nim, że publiczność ich zna i że byli w stolicach Europy! Nie było cyrku w żadnym dużym mieście od Paryża po Konstantynopol, od Kopenhagi po Palermo, gdzie Edwards nie był oklaskiwany, gdzie jego wizerunek w garniturze w motyle nie był drukowany na plakatach! Tylko on mógł zastąpić całą trupę: był znakomitym jeźdźcem, ekwilibrystem, gimnastykiem, żonglerem, mistrzem treningu uczonych koni, psów, małp, gołębi, ale jako klaun, jako żartowniś nie znał siebie jako przeciwnika. Ale napady udręki związane z piciem nękały go wszędzie.

Edwards bez słowa dotknął kości krzyżowej, a potem poklepał się po piersi.

— Chłopiec nie czuje się dobrze ani tu, ani tam — powiedział, odwracając wzrok.

- Nie możemy jednak teraz odmówić; on jest na plakacie; nikt do zastąpienia do niedzieli; niech pracuje jeszcze przez dwa dni; może tam odpocząć” – powiedział reżyser.

„Może to też nie wytrzyma” – sprzeciwił się klaun tępo.

- Mogłeś tylko to wytrzymać, Edwards! Po prostu nas nie opuszczasz! – Żywy i nawet z czułością w głosie reżyser odebrał, znów zaczynając uścisnąć dłoń Edwardsa.

Ale klaun odpowiedział suchym uściskiem, odwrócił się i powoli poszedł się rozebrać.

Podniósł wzrok w chwili, gdy Edwards wszedł do toalety.

- Co tam? - powiedział Becker nieprzyjaźnie, patrząc na klauna na wpół ze złością, na wpół kpiąco.

Twarz chłopca wyraźnie się ożywiła, ale nie odważył się tego wyraźnie pokazać.

„Nie rób tego”, powiedział Becker, „nie wpuszczę cię; ciężko pracował dzisiaj.

W oczach chłopca pojawiły się łzy; Zerkając ukradkiem na Beckera, pospiesznie je otworzył, używając całej siły, by niczego nie zauważył.

- Będzie lepiej pracował wieczorem – kontynuował Edwards. „Słuchaj, powiem tak: gdy chłopak marznie i ubiera się, każę im przynieść piwo z bufetu…

- A bez tego jest! Becker przerwał niegrzecznie.

- Jak chcesz; ale tylko chłopiec byłby szczęśliwszy; w naszej pracy nie jest dobrze się nudzić; wiesz: wesołość daje siłę i żywotność...

- To moja sprawa! – warknął Becker, najwyraźniej nie w humorze.

Edwards już nie miał nic przeciwko. Spojrzał jeszcze raz na chłopca, który nadal starał się nie płakać, potrząsnął głową i wyszedł z toalety.

Patrząc, jak wychodzą na ulicę, wyobraźnia mimowolnie wyobrażała sobie kruchego, raczkującego kurczaka w towarzystwie ogromnego utuczonego dzika…

Po minucie cyrk był zupełnie pusty; pozostali tylko stajenni, którzy zaczęli czyścić konie przed wieczornym przedstawieniem.

Co jeszcze przeczytać

Charkowski Instytut Drogowy Charkowski Instytut Drogowy Charkowski Narodowy Uniwersytet Samochodowy i Autostradowy (KHNADU) - dodatkowe informacje o szkolnictwie wyższym...

Bajka: Hojny i chciwy Co autorzy pisali historie o chciwości Drodzy rodzice, bardzo przydatne jest przeczytanie bajki „Hojny i chciwy (Avar Tale)” dzieciom przed pójściem spać, aby dobry ...

Opowieść o małej księżniczce czytana online Od tygodnia, codziennie przed pójściem spać, moja córka prosi mnie, żebym jej opowiedział bajkę. I nie o króliczku czy wiewiórce, ale o księżniczce...

Historia, którą przeczytał chłopiec z gutaperką. Grigorovich Dmitri Vasilievich - chłopiec z gutaperką

Co jeszcze przeczytać

OSTATNIE UWAGI

Kategorie